Este es el cuarto país europeo que entra de lleno en la coalición de los F-16 para Ucrania

Desde que comenzó la invasión rusa, las fuerzas armadas ucranianas han pedido de forma reiterada a Occidente el suministro de aviones de combate modernos para poder hacer frente a la superioridad aérea rusa. Kiev quiere cazas fiables con buenos radares, robustos sistemas electrónicos de autodefensa y una compatibilidad con una gran gama de municiones de largo alcance. Todo ello, presumiblemente lo proporcionan los F-16de fabricación estadounidense.

Sin embargo, durante meses, la administración de Joe Biden y sus socios europeos desestimaron esa petición porque suponía una escalada grave en el conflicto ante los ojos del presidente ruso Vladimir Putin. Con el paso del tiempo, las tornas fueron cambiando y poco a poco Estados Unidos fue asumiendo que sin más armamento para Ucrania, la victoria de Moscú era ineludible. Finalmente, Washington decidió dar su visto bueno al envío de cazas F-16 por parte de otros países a los que vendió sus F-16 en el pasado.

Los primeros en sumarse a la incipiente coalición anunciada fueron Dinamarca, Bélgica y los Países Bajos, que ofrecen a Ucrania hasta 60 aviones F-16. Si se materializa este envío ello le servirá a Kiev para reforzar su actual flota basada en los viejos cazas de la era soviética, de los que tenía unos 125 al comienzo de la guerra. A la lista de países que participan en esta coalición se ha sumado ahora Noruega, cuyo ministro de Defensa ha anunciado que suministrará dos cazas Lockheed Martin F-16 y un equipo de instructores de vuelo para apoyar la formación de pilotos ucranianos en Dinamarca. De momento, no planea transferir sus excedentes de F-16 a las fuerzas armadas de Zelenski. Pero los funcionarios dicen que la capacitación y educación de pilotos es una parte importante de la donación noruega.

Noruega cuenta con una vieja flota de F-16 que retiró del uso a finales de 2021. Actualmente forma parte del club de países que utilizan los aviones de quinta generación F-35 Joint Strike Fighter para defender su espacio aéreo. ¿Qué ha hecho con los antiguos F-16? Algunos los ha vendido a Rumania y otros los tiene almacenados. Es de esta última partida de donde sacará las aeronaves para su envío a la base aérea de Skrydstrup en Dinamarca, donde los pilotos ucranianos ya están entrenando con el F-16.

Después de recibir entrenamiento en Dinamarca, se espera que algunos de los pilotos ucranianos sean enviados al Centro Europeo de Entrenamiento F-16, establecido conjuntamente por los gobiernos holandés, danés y rumano, junto con el fabricante del F-16 Lockheed Martin en Fetesti, Rumania. En Fetesti, entrenarán con F-16 proporcionados por los Países Bajos que han sido transferidos a la escuela.

Por qué EEUU no envía sus F-16 a Ucrania

Si bien Estados Unidos dio luz verde al envío de F-16 de terceros países, en cambio se abstuvo de suministrar los suyos propios. Curiosamente es la Fuerza Aérea del Pentágono la que tiene cientos de F-16 modernos almacenados y cientos de ellos que planea retirar en los próximos años. Cuando se planteó el suministro de tanques a Ucrania, la Casa Blanca fue reacia a transferir sus carros principales Abrams. Finalmente aceptó la petición de Ucrania solo cuando Alemania autorizó primeramente el envío de sus tanques Leopard. La negativa estadounidense al envío de modernos aviones de guerra no es una cuestión técnica sino más bien política, aseguran observadores. La realidad es que el Partido Republicano se ha negado a apoyar una paquete de ayuda financiera a Kiev por valor de 61.000 millones de dólares, y se teme que si sacan buenos resultados en las elecciones del próximo noviembre endurecerán aún más sus condiciones para mantener la "generosidad" hacia Ucrania.

Qué pueden hacer los F-16 en Ucrania

El primer lote de 18 cazas F-16 para Kiev saldrá de la fuerza aérea holandesa. Estos aparatos son compatibles con los misiles aire-aire AIM-120, con las bombas deslizantes Joint Direct Attack Munition, los misiles antirradar AGM-88 y potencialmente incluso con los misiles antibuque Harpoon.

Sin embargo, algunos observadores han llamado la atención sobre la vulnerabilidad de los F-16 que se van a enviar a Ucrania. La mayoría tienen 40 años de uso. Después de unas cientos de horas de duro vuelo, las envejecidas estructuras de estos aparatos podrían volverse inseguras para los pilotos, advierte Davis Axe en The Telegraph. En la misma línea se posicionó recientemente el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania, Valery Zaluzhnyi, al asegurar que los F-16 serán "menos útiles" ahora que hace un año porque Rusia ha tenido tiempo de mejorar sus defensas aéreas.