La alondra ricotí, Chersophilus duponti, es un pájaro pequeñito. Pesa 40 gramos, cabe en la palma de la mano y aun sobra espacio, pasa la mayor parte de su vida en el suelo, entre los matorrales de los páramos en los que habita donde es posible oír su canto antes del amanecer o después del crepúsculo. Es una de las aves más amenazadas de Europa, de hecho es vulnerable en la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), y en peligro en el Catálogo español de especies amenazadas. Y, justamente, en España está la única población de estas alondras que queda en Europa, con 4.000 individuos. El resto se distribuye en enclaves del norte de África.

No siempre ha sido así: la población de alondras ricotí en España ha sufrido un declive del 30% en los últimos 15 años, según un estudio de la Universidad Autónoma de Madrid. También su área de distribución se ha reducido en un 35%. Hay menos y en menos lugares.

Revertir ambas situaciones, incrementar la población y aumentar y mejorar la superficie de su hábitat,-con el objetivo también de favorecer la translocación de ejemplares a las zonas con menor población y su conectividad-, son los objetivos del proyecto LIFE Connect Ricotí, que se está desarrollando en territorios de Castilla y León, Castilla-La Mancha y Cataluña desde 2021 y hasta 2026.

Este proyecto, -con un presupuesto 5.485.479, de los que casi cuatro los financia la Unión Europea a través del Programa LIFE-, es continuación del anterior Life Ricotí, y entre sus socios están la Universidad Autónoma de Madrid, que lo coordina, los gobiernos autonómicos de Castilla-La Mancha, Castilla y León y Catalunya, el CTFC de Catalunya y la Fundación Patrimonio Natural de Castilla y León.

Menos ovejas, menos ricotís

El progresivo abandono de la ganadería tradicional y su pastoreo es el principal factor causante de la débil situación de estas aves, por la perdida de sus hábitats. Los datos que aporta el catedrático de Ecología de la Universidad Autónoma de Madrid y coordinador del proyecto, Juan Traba, lo dicen todo: «En 30 años España ha perdido nueve millones de ovejas. Que, en gran parte, son las que mantienen el ecosistema estepario en condiciones adecuadas para estas aves». Una densidad alta de ganado, «reduce la altura de las plantas, favorece la presencia de invertebrados de los que se alimenta y dificulta la de pequeños vertebrados y aves más grandes que son sus depredadores».

Sin ganado, el páramo se transforma con mucha rapidez y ahí ya no puede sobrevivir la alondra ricotí. Por eso el pastoreo sostenible es herramienta clave para ampliar la superficie de parameras. Para ello, como explica Prada «hemos hecho muchas alianzas en el territorio, entre otras, con ganaderos que llevan a sus rebaños un cierto número de días a las zonas de actuación del proyecto. Son servicios ambientales de mantenimiento de la vegetación y de suministro de excrementos de forma natural por los obtienen una ayuda económica».

Aparte, hay una serie importante de tareas imprescindibles para la restauración de hábitats u para la translocación, que requieren servicios profesionales. Como hacer cortas de arbolado, plantaciones de matorral, cercados para guardar las ovejas, instalación de vallados, mejora de naves, apriscos, parideras o caminos, acondicionamiento de bebederos, transporte, etc. «Todo eso son obras que se contratan con empresas locales, de manera que los costes económicos de esas operaciones se queda en el territorio. En definitiva y aproximadamente, en torno a dos millones de euros serán los que este Life disemine entre los profesionales, empresas, etc., que colaboran con el proyecto.

Así pues, la conservación de la alondra ricotí, además de preservar paisajes y usos tradicionales, que albergan una enorme biodiversidad y son todo un patrimonio, también es una ayuda para las poblaciones rurales donde viven estas pequeñas aves.