Ártico y Antártico: riquezas y actualidad

En este no precisamente verano templado español quizá sea algo más refrescante pensar en mares o terrenos eternamente helados, ayudando a ello la Sinfonía Antártica de Vaughan Williams como fondo recurrente.

La música citada nos ayuda a entrar, primero, en el Norte, en el mar helado que es el Ártico para comprender la actual situación compleja de dicho espacio, su importancia geológica y su significado en el siempre necesario fin de la conservación de su medio ambiente. El espacio helado norteño y el Océano Ártico que lo rodea cierran el llamado Círculo Polar Ártico que toca a varios Estados, a saber, EEUU, Rusia, Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Suecia, Finlandia, Noruega e Islandia.

Aunque se debate sobre ello, la inestabilidad estacional del Ártico lo acerca a la aplicación de las normas sobre el régimen jurídico del mar y a la Convención de la ONU de Montego Bay. Se trataría de zona de alta mar, por lo tanto, y parte de los referidos estados ribereños (todos menos Suecia, Finlandia e Islandia) acordaron aplicar tal régimen jurídico en la llamada declaración de Ilulissat en 2008 proclamando la necesidad de preservación ecológica del medio.

Sin que acometamos la problemática, por su complejidad, de las reclamaciones sobre los fondos marinos, islas e islotes de varios Estados, el espacio aéreo se rige por las reglas generales acordadas en la Convención de Chicago de 1944 estableciendo una pretensión limitativa de los vuelos con la finalidad de preservar el medio ambiente. El denominado Consejo Ártico se estableció en el año 1996. Su objetivo es promover la cooperación en la protección medioambiental, el desarrollo sostenible de la región y la investigación científica.

Mientras que en la Antártida no hay población, en el Ártico hay una población, la inuit, de más de 160.000 personas en el año 2015, integrándose en unas 30 comunidades. Este pueblo también ha hecho ya diversos planteamientos para ser reconocido por los estados circundantes y para mantener el medio ambiente polar.

El Océano Ártico tiene una gran riqueza natural y mineral. En el año 2015 el deshielo de la región más al norte del planeta está descubriendo importantes fuentes de recursos, desde hidrocarburos como petróleo (13% de reservas mundiales no descubiertas) o gas (30% de reservas mundiales), hasta minerales como oro, zinc, plomo, uranio e incluso otros elementos de la tierra muy poco comunes. Todos estos recursos, antes inaccesibles debido al hielo, están ahora al alcance de los estados cercanos al Círculo Polar Ártico, que no han dudado en comenzar a explotarlos.

Canadá tiene la mina de diamantes Ekati, al noroeste, y se espera encontrar emplazamientos similares en los territorios inexplorados. La minería de diamantes supone unos 2.000 millones de dólares y constituye alrededor de la mitad de los ingresos de los Territorios del Norte. La isla de Baffin también tiene importantes depósitos minerales. En USA solo los recursos minerales de Alaska generaron ya 1,3 mil millones de dólares en 2010. La mina más importante es la de Red Dog, en el norte de Alaska, que tiene ingentes cantidades de zinc y plomo; Teck ha ampliado sus operaciones en la zona trasladándose a Aqqaluk y planea seguir allí hasta 2031. La mina Rock Creek, importante depósito de oro en la península Seward de Alaska y cuyo valor, teniendo en cuenta el precio actual del oro, rondaría los 950 millones de dólares. En Alaska EEUU cuenta también con el Boulder Creek, un depósito importante de uranio, y con el Ambler Mining District, con grandes depósitos de zinc y cobre. Por si fuera poco, el 80% de los recursos de carbón de Alaska están en la zona ártica. En cuanto a la pesca, más del 50% del marisco que captura Estados Unidos proviene de Alaska, pero debido a las disputas entre Canadá y EEUU en torno al mar de Beaufort y el de Chukchi, la explotación de estos recursos en la zona ártica es compleja. Como Canadá, EEUU también ha impulsado el ecoturismo ártico y Alaska recibe ahora más visitantes en sus parques y reservas naturales.

Respecto de Rusia, se calcula que el 50% de las reservas de petróleo del Ártico y el 70% de las de gas están en manos rusas y es precisamente por eso que pretende crear un espacio ártico único, integrado con el resto del territorio del país. En cuanto a los recursos naturales en Finlandia, al país le interesan las pesquerías árticas, pero sobre todo busca aprovechar los recursos madereros.

Al contrario que el Ártico, la Antártida, es un continente de tierra helada solo habitado por expediciones científicas, rigiéndose por una norma internacional, el llamado Tratado Antártico de 1959, que establece el uso pacífico de la Antártida y su utilización con fines científicos en beneficio de toda la humanidad. Pese a tal proclamación, los recursos minerales del Polo Sur son notables, reviviendo esporádicamente la tentación de explotarlos.

José Manuel Suárez Robledanoes magistrado y profesor de Derecho Internacional.