Qué es la disonancia cognitiva y cómo hace que nos autoengañemos

Cuando lo que pensamos entra en contradicción con lo que hacemos o con lo que sabemos sobre el entorno, la tensión o desarmonía interna que aparece de la percepción de la contrariedad, produce lo que en psicología es conocido como una disonancia, un términoque se puso “de moda” durante la cuarentena. El psicólogo socialLeon Festinger sugirió que los individuos tienen una fuerte necesidad de que sus creencias, actitudes y su conducta sean coherentes entre sí. Este concepto ha objeto de estudio en multitud de ocasiones en el campo de la psicología y puede definirse como la incomodidad, tensión o ansiedad que experimentan los individuos cuando sus creencias o actitudes entran en conflicto con lo que dicen o hacen. Este estado puede llevar a un cambio de conducta o a defender sus creencias o actitudes llegando incluso al autoengaño para reducir el malestar que producen.

El psicólogo Leon Festinger en colaboración con James Merrill Carlsmith y Elliot Aronson, fueron los autores de “A Theory of Cognitive Dissonance” (1957), una obra que revolucionó el campo de la psicología social, y que se ha utilizado en distintas en áreas, como la motivación, la dinámica de grupos, el estudio del cambio de actitudes y la toma de decisiones. En su teoría señalan que, en la mente de los sujetos, se puede distinguir una serie de conocimientos o elementos, llamados cogniciones, es decir todo lo que una persona sabe acerca de sí misma, de su conducta y de sus circunstancias, y que algunos de estos conocimientos pueden ser contradictorios, no solamente desde el punto de vista lógico, sino también desde el psicológico.

Esta teoría mostró que las mentes de quienes se engañan a sí mismos resuelven la disonancia cognitivaaceptando las mentiras como verdad. Esto se produce manipulando nuestros propios pensamientos y creencias para que se combinen, creando así la falsa ilusión de que no hay razón para la aparición de la disonancia cognitiva. Sin embargo, esto nos facilita caer de manera constante en las consecuencias de esas contradicciones, ya que realmente no las hemos resuelto.

El experimento de Festinger, Carlsmith y Aronson

Los tres psicólogos diseñaron un experimento para probar que, si prácticamente no tenemos una motivación extrínseca para demostrar que el comportamiento que viola nuestras actitudes o creencias es razonable, a menudo cambiamos nuestro pensamiento para racionalizar nuestras acciones.

Para la realización del experimento, se pidió a tres grupos de estudiantes de la Universidad de Standford, que realizaran una serie de tareas aburridas, repetitivas y poco motivadoras. Posteriormente, se le pidió a los sujetos del grupo 2 y 3 que mintieran, pues tenían que decirle a un nuevo grupo que iba a realizar la tarea que aceptarán hacer el experimento porque las tareas que tenían que realizar eran muy divertidas. Al grupo 1 se le dejó marchar sin decir nada al nuevo grupo, al grupo 2 se le pagó 1 dólar antes de mentir y al grupo 3 se le pagó 20 dólares. Una semana más tarde, Festinger y su equipo llamaron a los sujetos del estudio para preguntarles qué les había parecido la tarea. Los grupos 1 y 3 respondieron que la tarea había sido aburrida, mientras que el grupo 2 respondió que le había parecido divertida. Ante estos resultados, los investigadores concluyeron que la gente experimenta una disonancia entre las cogniciones en conflicto. Los estudiantes del grupo 2, al recibir sólo 1 dólar, se vieron obligados cambiar su pensamiento, porque no tenían otra justificación, ya que 1 dólar era insuficiente y producía disonancia cognitiva. Los que habían recibido 20 dólares, sin embargo, tenían una justificación externa para su comportamiento, y por tanto experimentaron menos disonancia. En resumen, si no hay ninguna causa externa que justifique el comportamiento, es más fácil cambiar de creencias o actitudes.