La ciencia acelera para detener al mosquito del dengue, que ya se encuentra en España

El riesgo ya está en España. El mosquito 'Aedes aegypti', que puede transmitir el dengue (así como la fiebre amarilla, el zika y el chikungunya), ha llegado a los países del sur de Europa. Así lo advirtió la Organización Mundial de la Salud (OMS) a principios de abril, en rueda de prensa desde Ginebra, en Suiza. La jefa técnica de zika y chikungunya del organismo internacional, Diana Rojas Álvarez, alegó que "con el cambio climático" la población de este insecto "han ido aumentando por altitud y por latitud". Así pues en el hemisferio norte "ahora hay casos autóctonos". En nuestro país, el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias del Ministerio de Sanidad dio a conocer ayer un informe en el que se notificaron 6 infecciones por esta enfermedad ocurridas aquí.

En este punto, aterriza una investigación científico-médica de vital importancia. Un equipo de investigadores liderados por un especialista de origen español y puertorriqueño ha descubierto la poderosa arma que utiliza el dengue para destruir nuestras defensas, un virus que afecta a unas 390 millones de personas al año y mata a 21.000, según datos de organismos de salud pública.

La clave se encuentra en unas moléculas presentes en la saliva del mosquito transmisor del dengue, que debilitan el sistema inmunológico humano y ayudan a que la infección se afiance en el organismo, según Mariano García-Blanco, jefe del equipo encargado del hallazgo y del Departamento de Microbiología, Inmunología y Biología del Cáncer de la Universidad de Virginia, en declaraciones a EFE. El descubrimiento, publicado en la revista PLOS Pathogens, tuvo lugar en dos laboratorios de Singapur y Texas dirigidos por este científico nacionalizado estadounidense.

Se trata de un paso más para comprender la facilidad con que se transmite este virus. En una entrevista con la citada agencia española de información, Garcia-Blanco, un reconocido especialista en Biología y Virología, cuenta con orgullo que una de las integrantes del equipo de Singapur, Shih-Chia Yeh, fue la que descubrió la presencia de las moléculas de ácido ribonucleico (sfRNA) producido por el virus en la saliva de las hembras de mosquito Aedes aegypti infectadas de dengue.

Otra investigadora, Tania Strilets, canadiense de origen ucraniano, fue quien "visualizó" cómo funciona el mecanismo en el laboratorio de Texas. "Al introducir este RNA en el sitio de la picadura, la saliva infectada con el dengue prepara el terreno para una infección eficiente y le da al virus una ventaja en la primera batalla entre él y nuestras defensas inmunitarias", escriben los investigadores en el artículo científico sobre sus hallazgos.

El "cachito" de ácido ribonucleico que el mosquito "escupe" en la piel de la persona inhibe el sistema de inmunidad innato, la primera alarma de que algo extraño nos está invadiendo, abunda García-Blanco. Y agrega: "Es notable lo inteligentes que son estos virus: subvierten la biología de los mosquitos para reprimir nuestras respuestas inmunitarias con el fin de que la infección pueda afianzarse".

El dengue es transmitido por hembras del mosquito Aedes aegypti que, a su vez, se han contagiado al picar a humanos infectados. Los casos de transmisión de humano a humano son "rarísimos", dice García-Blanco a EFE, al explicar que la lucha contra el virus se centra en el mosquito, dado que hasta ahora no existe cura contra el dengue ni hay vacunas totalmente eficaces.

El Aedes aegypti es el ser vivo que más gente mata en el mundo después de los propios seres humanos, afirma el científico. Y agrega que, de todas las enfermedades víricas que transmite, el dengue es la más extendida. Además subraya la postura de la jefa técnica de zika en la OMS y asegura que el hábitat del mosquito transmisor se está expandiendo, en parte gracias al calentamiento global.

Los síntomas de la enfermedad del dengue son fiebre, dolores en los músculos y articulaciones, erupciones en la piel y hemorragias que pueden causar la muerte en los casos más graves. Además de haber casos autóctonas de dengue en países del sur de Europa, García-Blanco agrega que también se dan en el extremo sur de América Latina, en zonas de Argentina y Chile, donde raramente se vieron en el pasado.

El científico añade que en EE UU, donde el dengue está presente en Puerto Rico, Hawái, los estados del Golfo de México y Florida, la amenaza acecha al resto del país y recuerda que en el pasado hubo mosquitos Aedes aegypti en estados del norte. Asimismo, afirma que "la evolución hace que los mosquitos se hagan resistentes a los insecticidas y también que se adapten 'maravillosamente' a nuestra manera de vivir en megaciudades con cinturones de pobreza".

Sobre el descubrimiento acerca de la saliva de los mosquitos dice: "No creo que esto sea algo que podamos usar mañana, pero cuanto más comprendamos cómo se transmite el virus, más fácil será desarrollar herramientas contra la transmisión".