Descubren más de 30 nuevas especies de bacterias que pueden enfermar a las personas

Las infecciones que provocan las bacterias se pueden tratar más eficazmente si se conoce la causa de la enfermedad. Todo lo que se necesita para identificar un patógeno es un análisis en un laboratorio médico. A veces, sin embargo, los métodos estándar son insuficientes... por ejemplo, si la especie de bacteria aún no se ha clasificado, no se ha descubierto o es especialmente difícil de cultivar.

Los gérmenes desconocidos son habituales en los hospitales. Por eso, los investigadores de la Universidad de Basilea, uno de los principales centros médicos de Suiza, analiza desde el año 2014 muestras de pacientes que contienen gérmenes desconocidos. A través de su trabajo, los investigadores han descubierto más de 30 nuevas especies de bacterias, algunas de las cuales están asociadas con infecciones clínicamente relevantes, capaces de enfermar a las personas.

En total, el equipo dirigido por el microbiólogo Dr. Daniel Goldenberger analizó 61 patógenos bacterianos desconocidos encontrados en muestras de sangre o tejido de pacientes con una amplia gama de afecciones médicas. Los métodos convencionales de laboratorio, como la espectroscopia de masas o la secuenciación de una pequeña parte del genoma bacteriano, no habían dado resultados en todos estos aislados.

Por ello, los investigadores secuenciaron el material genético completo de las bacterias utilizando un método disponible desde hace pocos años. A continuación, compararon las secuencias genómicas identificadas con cepas conocidas en una herramienta en línea. Sus resultados se presentan en la revista BC Microbiology.

De las 61 bacterias analizadas, 35 eran desconocidas hasta entonces. Los investigadores clasificaron las 26 cepas restantes como difíciles de identificar: o bien sus secuencias genómicas se habían añadido recientemente a las bases de datos, o bien hacía muy poco tiempo que se había creado una descripción taxonómica correcta de los patógenos.

Una evaluación de los datos de los pacientes mostró que 7 de las 35 nuevas cepas de bacterias eran clínicamente relevantes, lo que significa que pueden causar infecciones bacterianas en humanos. "Rara vez se han publicado en el pasado vínculos tan directos entre especies de bacterias recién identificadas y su relevancia clínica", afirmó el Dr. Goldenberger.

Algunas bacterias recién descubiertas causan infecciones raras

La mayoría de las especies recién identificadas pertenecen a los géneros Corynebacterium (que pueden provoca difteria) y Schaalia, ambos bacilos grampositivos. "Muchas especies de estos dos géneros se encuentran en el microbioma natural de la piel humana y la mucosa. Por eso se subestiman con frecuencia y la investigación sobre ellos es escasa", explica el Dr. Goldenberger. Sin embargo, pueden causar infecciones cuando entran en el torrente sanguíneo, debido a un tumor, por ejemplo.

Uno de los patógenos difíciles de identificar también podría ser clínicamente relevante. Se encontró en el pulgar inflamado de un paciente tras la mordedura de un perro. Un grupo de investigación canadiense también aisló recientemente esta bacteria de heridas causadas por mordeduras de perro o gato.

"Esto nos ha llevado a suponer que se trata de un patógeno emergente que debemos vigilar", afirma el Dr. Goldenberger. En 2022, los investigadores canadienses dieron a la bacteria el nombre apropiado de Vandammella animalimorsus (Vandammella de mordedura animal).

Poner nombre a su nueva especie es el siguiente punto en la lista de tareas pendientes del equipo de Basilea. Colaboran estrechamente con el profesor Peter Vandamme, de la Universidad de Gante, especialista en clasificación de bacterias. Ya se ha dado nombre a dos de las bacterias. Una es Pseudoclavibacter triregionum, en referencia a la ubicación de Basilea, cerca de las fronteras de Suiza, Francia y Alemania.

Sin embargo, el proyecto iniciado por el equipo de Daniel Goldenberger dista mucho de haber concluido. Los investigadores siguen recogiendo y secuenciando sistemáticamente patógenos desconocidos hallados en muestras de pacientes del Hospital Universitario de Basilea; ya se han detectado más de veinte especies nuevas. Te puede interesar: Descubren virus gigantes que desafían la lógica conocida bajo el suelo del bosque de Harvard 

"Hemos observado una dinámica importante: gracias a los avances tecnológicos en bacteriología, se publica mucho más sobre las especies de bacterias recién descubiertas", explica el Dr. Goldenberger, autor del estudio. Esta evolución facilitará en el futuro el diagnóstico correcto de las infecciones causadas por patógenos poco comunes y su tratamiento eficaz desde el principio.