La semilla del 'súper' que actúa contra el cáncer y previene el ictus, según la ciencia

La chía se considera un cultivo "menor" porque tradicionalmente no ha recibido la atención de los científicos, como si lo hicieron el arroz, el trigo y el maíz. Sin embargo, las semillas de la planta de la chía han sido objeto de gran atención en los últimos años por su alto valor nutritivo.

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Oregón han secuenciado el genoma de la semilla de chía y, al hacerlo, han proporcionado un anteproyecto para futuras investigaciones que aprovechen los beneficios nutricionales y para la salud humana de la planta.

En el artículo que acaban de publicar en Frontiers in Plant Science, los investigadores identifican genes de la chía asociados a la mejora de la nutrición. No solo eso. Han hallado propiedades buscadas para fármacos que podrían utilizarse para tratar desde el cáncer hasta la hipertensión arterial.

Para quien no haya oído hablar de las semillas de chía, sus usos y beneficios, hay que comenzar aclarando que se trata de un "condimento" o un ingrediente que complemento, no de un alimento que pueda sustituir un plato principal, tal y como explica la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) de España. Está disponible en una amplia variedad de supermercados y boticas españolas.

Así pues, si aprendemos a incorporarlas a nuestro menú, obtendremos grandes ventajas nutricionales en forma de grasas saludables, ya que son especialmente ricas en ácidos grasos omega-3. Además, contienen proteínas vegetales, relacionadas con la salud del corazón y la longevidad. Contienen minerales esenciales que pueden ayudar a reducir el riesgo de muerte prematura. Por último, contiene antioxidantes, fibra alimentaria, y su efecto saciante contribuye a la pérdida de peso.

Pero el nuevo trabajo, al secuenciar el genoma de la chía, ofrece una visión más detallada del nivel molecular y del potencial de la extracción de datos genéticos, con especial atención a las aplicaciones para la salud humana.

"Esta investigación abre a los científicos la posibilidad de estudiar las semillas de chía desde el punto de vista de la mejora de la salud humana y, al mismo tiempo, seguir profundizando en el conocimiento de todos los beneficios nutricionales de la chía", afirma Pankaj Jaiswal, profesor del Departamento de Botánica y Patología Vegetal de la Facultad de Ciencias Agrícolas del Estado de Oregón.

Los investigadores también confían en que los resultados estimulen el interés por el cultivo de la chía en Oregón, donde las condiciones climáticas son similares a las de las regiones de Sudamérica donde se cultiva principalmente, especialmente México y Guatemala. De hecho, investigadores de la Universidad de Kentucky han contribuido a estimular el cultivo de semillas de chía en ese estado.

Los investigadores señalan que en los últimos años ha aumentado la demanda mundial de los llamados cultivos huérfanos, ricos en nutrientes, como la chía, el mijo y el ñame. Más allá de su valor nutritivo, son importantes porque a menudo pueden crecer en tierras marginales inadecuadas para muchos cultivos tradicionales de cereales, una baza importante para mitigar el cambio climático.

"Ahora nos encontramos en un punto en el que la seguridad alimentaria y nutricional a largo plazo exige diversificar la dieta humana mediante el cultivo y la mejora genética de los llamados cultivos menores, ricos en nutrientes, como la chía", afirma Sushma Naithani, profesora asociada e investigadora principal del Departamento de Botánica y Patología Vegetal.

Beneficios para la salud de las semillas de chía

Las semillas de chía (que son pequeñas, redondas y pueden ser negras, marrones y blancas) suelen formar parte de recetas de batidos, yogures, avena, tortitas y barritas de cereales. Según investigaciones anteriores:

• Los ácidos grasos poliinsaturados de la chía mejoran la salud cardiovascular y el colesterol y tienen propiedades anticancerígenas.
• El alto contenido en fibra de las semillas de chía ayuda a estabilizar los niveles de glucosa en sangre en pacientes con diabetes de tipo 2 y ayuda a las personas con enfermedades relacionadas con el tracto gastrointestinal.
• Las proteínas de las semillas de chía pueden ayudar a tratar el cáncer y la hipertensión, y también tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas.
• Las semillas de chía remojadas en agua forman un gel que actúa como modificador de la textura, emulsionante, gelificante y agente encapsulante en alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos.

Además, este último trabajo identifica genes y marcadores genéticos en la chía que podrían ayudar a los investigadores agrícolas a cultivar la planta para amplificar rasgos valiosos para la salud humana. En concreto, hallaron 29 genes relacionados con la biosíntesis de ácidos grasos poliinsaturados y 93 genes que contribuyen a la propiedad gelificante de las semillas de chía, explica Parul Gupta, primera autora e investigadora asociada del laboratorio de Jaiswal.

También hallaron 2.707 genes altamente expresados en la semilla que probablemente generen pequeños péptidos bioactivos derivados de proteínas. Cuando la proteína de la semilla se digiere en el tracto intestinal, estos pequeños biopéptidos se liberan y se absorben en el organismo y tienen propiedades potenciales que pueden ayudar a aliviar afecciones humanas como la diabetes de tipo 2 y la hipertensión. Es la primera vez que se analiza el genoma de una planta con efectos beneficiosos para la salud humana.

Para promover la colaboración y la ciencia de datos abiertos, los investigadores publicaron los datos del genoma de la chía de una forma accesible a científicos de todo el mundo.