Los niños que experimentan falta crónica de sueño desde la infancia pueden tener un mayor riesgo de desarrollar psicosis en la edad adulta temprana, según muestra una nueva investigación.

Para llegar a esta conclusión, investigadores de la Universidad de Birmingham examinaron información sobre la duración del sueño nocturno de un gran estudio de cohorte de niños de entre seis meses y siete años.

Y descubrieron que al igual que dormir seis horas o menos a partir de los 50 años incrementa el riesgo de demencia, los niños que dormían menos horas de manera persistente durante este período tenían más del doble de probabilidades de desarrollar un trastorno psicótico en la edad adulta temprana y casi cuatro veces más probabilidades de tener un episodio psicótico.

Según informan los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH), la psicosis es un conjunto de síntomas neurológicos, psicológicos y psiquiátricos que afectan a la percepción de la realidad. Durante un episodio de psicosis o brote psicótico, los pacientes podrían ver alterados sus pensamientos y percepciones, y tener dificultades para distinguir aquello que es real de aquello que no.

A menudo, la psicosis comienza en la edad adulta joven, cuando una persona está entre los últimos años de la adolescencia y los 25 años. Sin embargo, se puede tener un episodio psicótico a edades más jóvenes o más avanzadas y puede formar parte de diversos trastornos y enfermedades.

Si bien investigaciones anteriores han destacado vínculos entre los problemas del sueño y la psicosis en momentos específicos, este es el primer estudio que muestra que la falta persistente de sueño es un fuerte predictor de psicosis.

La autora principal, la Dra. Isabel Morales-Muñoz, dijo: “Es completamente normal que los niños sufran problemas de sueño en diferentes momentos de su infancia, pero también es importante saber cuándo podría ser el momento de buscar ayuda. A veces el sueño puede convertirse en un problema persistente y crónico, y aquí es donde vemos vínculos con las enfermedades psiquiátricas en la edad adulta", explica la Dra. Isabel Morales-Muñoz, autora principal del estudio revisado por pares y publicado en "JAMA Psychiatry".

“La buena noticia -prosigue- es que sabemos que es posible mejorar nuestros patrones y comportamientos de sueño. Si bien la falta persistente de sueño puede no ser la única causa de psicosis en la edad adulta temprana, nuestra investigación sugiere que es un factor contribuyente y es algo que los padres pueden abordar”.

Los resultados se basaron en datos tomados del Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (Alspac), que incluye registros de 12.394 niños de entre seis meses y siete años, y 3.889 de 24 años.

Si bien la asociación entre la falta de sueño en la infancia y la psicosis en la edad adulta temprana fue sólida en el estudio, el equipo no ha demostrado un vínculo causal y es necesario explorar otros factores asociados tanto con el sueño infantil como con la psicosis.

El equipo analizó, por ejemplo, la salud general del sistema inmunológico de los niños para ver si las deficiencias en el sistema inmunológico también podrían explicar algunas de las asociaciones entre la falta de sueño y la psicosis.

Esto se probó a los nueve años midiendo los niveles de inflamación en muestras de sangre. Los resultados mostraron que un sistema inmunológico debilitado podría explicar parcialmente los vínculos entre la falta de sueño y la psicosis, pero es probable que también sean importantes otros factores desconocidos.

La investigación de la Dra. Morales-Muñoz forma parte del Centro Traslacional Midlands de la Misión de Salud Mental, dirigido por la Universidad de Birmingham y financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención.

"Sabemos que la intervención temprana es realmente importante para ayudar a los jóvenes con enfermedades mentales. Una de las prioridades del Centro de Excelencia de Investigación Traslacional de la Misión de Salud Mental de Midlands es desarrollar y probar intervenciones específicas que podrían tener un impacto real en los jóvenes que tienen una enfermedad o que están en riesgo de desarrollar una, comprender el papel que juega una buena higiene del sueño en la salud mental positiva podría ser una parte realmente importante de este proceso", recuerda la doctora.