¿Qué es el norovirus, que está afectando a niños en China?

Cuando se cumple una semana desde que el Ministerio de Sanidad de China anunciara que no se ha producido ningún contagio por coronavirus en la ciudad de Wuhan, epicentro de la pandemia, y tampoco ningún caso de contagio a nivel local, el país tiene que enfrentarse a un nuevo foco viral. Esta vez de otro patógeno, el norovirus, que ya ha infectado a más de 50 niños en la provincia de Sichuan, al suroeste de China. Los pequeños están siendo tratados en el hospital por una infección leve, según informan los medios chinos, citando al Departamento de Salud.

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el norovirus provoca inflamación en el estómago o en los intestinos y afecta de forma más grave a los niños pequeños y a los ancianos. Además, se trata de un patógeno que se propaga fácilmente y en el que los infectados pueden eliminar miles de millones de partículas del mismo, aunque solo unas pocas pueden enfermar a otras personas. Además de la inflamación estomacal, que provoca vómitos y diarrea, la enfermedad cursa con fatiga, dolores musculares, dolores de cabeza y fiebre baja (por debajo de 38º C). Los síntomas suelen durar entre uno o dos días y no se ha reportado que pueda persistir a largo plazo.

“Pertenece a la familia de los calicivirus y es un virus de ARN de polaridad positiva (como el SARS-CoV-2) que, en lugar de tener membrana, tiene cápside (envoltorio de proteínas). En países occidentales y con sistemas de salud avanzados no suele causar grandes problemas”, señala Estanislao Nistal, virólogo y profesor de Microbiología de la Universidad CEU San Pablo.

¿Existe tratamiento?

Aunque se trata de un patógeno que suele infectar cada año a 65 millones de personas en todo el mundo, aun no existe ninguna vacuna ni tratamiento específico para la infección. El CDC recomienda beber mucho líquido para reponer las pérdidas producidas por los vómitos o la diarrea.

“El norovirus es uno de los patógenos más “olvidados” ya que, en países desarrollados no suele producir cuadros graves, por eso no ha habido prácticamente investigación al respecto ni tratamientos específicos. Pero, en el Tercer Mundo, causa estragos, principalmente en bebés y niños pequeños que, por la falta de medios, sufren cuadros de deshidratación gravisísimos que, en muchas ocasiones, derivan en muerte”, explica el experto.

Medidas de prevención

Las recomendaciones para evitar la propagación del virus son similares a las empleadas para el SARS-CoV-2, aunque con alguna especificidad al tratarse de un virus de trasmisión fecal-oral. Dado que el modo de trasmisión es a través del contacto directo con una persona infectada, al consumir alimentos o agua contaminados y/o al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca sin lavarlas, las medidas de prevención son las siguientes:

- Lavarse las manos a menudo

- Limpiar o desinfectar las superficies con las que ha estado en contacto una persona que tiene síntomas manifiestos de la enfermedad.

- Lavar bien las comidas antes de ingerirlas.