Ciencia

De Marte a Canarias en busca de energía limpia

«Será más fácil encontrar geotermia en las islas que agua en el planeta rojo», afirma a este periódico Federico Di Paolo, uno de los jóvenes científicos que participaron en el descubrimiento de agua en el planeta rojo

De Marte a Canarias en busca de energía limpia
De Marte a Canarias en busca de energía limpialarazon

«Será más fácil encontrar geotermia en las islas que agua en el planeta rojo», afirma a este periódico Federico Di Paolo, uno de los jóvenes científicos que participaron en el descubrimiento de agua en el planeta rojo.

Con tan solo 36 años, Federico Di Paolo tiene un currículum que para nosotros quisiéramos. Es uno de los jóvenes investigadores de la Universidad Roma Tre y del Instituto Nacional de Astrofísica que identificaron el lago subglacial en Marte. Geofísico y con el doctorado en Física en 2012, Di Paolo llegó este domingo a La Palma de la mano del Instituto Volcánico de Canarias (Involcán) con un objetivo: hallar energía limpia de la tierra. En concreto, es uno de los científicos contratados para buscar geotermia de alta entalpía. Dicho de otro modo: hallar la energía almacenada en forma de calor que se encuentra bajo la superficie de la tierra, en este caso en el subsuelo de Canarias. Y que, además, sea técnica y económicamente explotable.

De conseguirlo, este hallazgo permitiría a las islas contar «con una mayor soberanía energética, fomentando la diversidad del potencial de la región en materia de energías renovables (fotovoltaica, eólica, geotermia, etc.) y fortaleciendo su mix energético», afirman desde Involcán.

Di Paolo se muestra confiado. «Al ser –las islas– volcánicamente activas, las probabilidades yo diría que son altas. Pienso que será más fácil encontrar energía geotérmica en Canarias que agua en Marte», afirma a este periódico.

Y es que no hay que olvidar que para el hallazgo de agua líquida en el polo sur de Marte transcurrió casi una década. «Las primeras pruebas de señales asimilables de presencia de agua se registraron hace casi diez años. Pero tuvimos que esperar nuevos pasos del radar sobre el casquete polar para tener más datos y estar seguros del resultado», recuerda Di Paolo.

El equipo de científicos italianos vio entonces una superficie demasiado brillante que podría ser agua. «Con esos datos pensamos que de verdad podía ser agua, ya que era la explicación más clara y completa de nuestras mediciones».

Pero, ¿en qué se parece la búsqueda de agua en Marte y la búsqueda de geotermia? «Ambas exploraciones dan una indicación indirecta, pero muy clara de lo que se encuentra en el subsuelo. Es como ver humo detrás de una colina y entender que seguramente hay un incendio aunque no veamos directamente el fuego».

Para ello, los 40 científicos «utilizamos diferentes métodos de estudios geotérmicos y geofísicos como mediciones de temperatura, muestras de gas, tomografías sísmicas y electromagnéticas. Yo en particular me encargo de las mediciones de magnetotelúrica, una técnica muy válida para la exploración geotérmica» que consiste en obtener información de las propiedades geoeléctricas del subsuelo mediante las fluctuaciones temporales del campo electromagnético natural generadas en la ionosfera.

«Canarias es la única zona del territorio nacional dónde existen recursos geotérmicos de alta entalpía, según el Inventario Nacional de Manifestaciones Geotérmicas en España que elaboró en la década de los 70 el Instituto Geológico y Minero de España (IGME)», recuerda Nemesio Pérez, coordinador científico de Involcan y director de la División de Medio Ambiente del ITER.

Entre 1977 y 1992 se hicieron trabajos de investigación, pero en 1993 estos trabajos de exploración experimentaron un parón. En 2007 se volvió a apostar por este recurso. Tras varios proyectos, se ha querido dar un nuevo impulso con el proyecto Termovolcán que, liderado por Involcan, cuenta con un presupuesto de 1,6 millones de euros, y el proyecto Electrovolcán, con 1,2 millones de euros.

«En la actualidad estamos desarrollando trabajos de exploración geotérmica en superficie en las Islas de Gran Canaria, Tenerife y La Palma». «Estos trabajos –prosigue– son fundamentales para detectar y delimitar las zonas de interés para la realización de sondeos profundos, de aproximadamente entre 2 y 2,5 kilómetros».

El descubrimiento de agua líquida en Marte ha abierto la posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo o de hallar entornos potencialmente habitables; de encontrar energía geotérmica en Canarias, el archipiélago podría suponer un balón de oxígeno en términos ambientales, así como económicos. Ya que, según datos de Greenpeace, «el coste medio de generar electricidad con combustibles fósiles más CO2 en Canarias es de 155 euros el MWh». «Si finalmente logramos encontrar recursos geotérmicos de alta entalpía esto contribuiría fuertemente al desarrollo de las renovables en Canarias y a su mix energético. Tengamos muy presente que la gran fortaleza de la geotermia, respecto a otras renovables como la fotovoltaica y la eólica, es que la geotermia estaría generando electricidad las 24 horas del día y los 365 días al año. Por lo tanto, la geotermia de alta entalpía, única energía continua entre las renovables, es la única capaz de contribuir a cubrir la demanda de energía de base», concluye Pérez.

«El hallazgo de agua en Marte seguramente será el más importante de mi vida»

A pesar de su juventud, Federico Di Paolo es uno de los 22 científicos, todos ellos italianos, que lograron el descubrimiento del agua líquida en el planeta rojo. Di Paolo formaba parte tanto del Instituto Nacional de Astrofísica que estaba bajo la supervisión de Roberto Orosei, como del de Elena Pettinelli de la Universidad de Roma Tres. «Lo más difícil del trabajo no fue sido explicar el resultado con la presencia de agua, sino asegurarse que las señales medidas por el radar MARSIS no hubieran sido generadas por otras causas dentro del casquete polar. De hecho, gran parte del trabajo ha sido el de demostrar que no podía haber ninguna otra explicación de los resultados que no fuese la presencia de agua líquida».

Para mí fue un honor y una emoción grandísima participar en el descubrimiento de agua en Marte. Seguramente será el descubrimiento más importante de mi vida, aunque aún sea un científico joven». Un proyecto que continúa. «Empecé ha trabajar con ambos equipos en 2013. Y continuaré colaborando con ellos en el futuro». Y es que aún quedan muchos retos que llevar a cabo. «Sería interesante perforar el hielo y extraer muestras de agua. El mayor riesgo sería el de contaminar dichas muestras con material terrestre».

Preguntado por si la llegada futura del hombre al planeta rojo podría dificultar la investigación, Di Paolo explica que cree que «la expedición humana a Marte no irá hacia el polo sur del planeta, aunque ahora mismo sea una zona mucho más interesante. En cualquier caso, dependerá de las decisiones que tome la NASA».