¿Cuántas sondas viajan por el espacio interestelar y dónde están?

Desde que en 1959 la Unión Soviética lanzara al espacio la Lunik 2 y ésta lograra alcanzar la órbita de la Luna, la humanidad ha enviado decenas de sondas al espacio para estudiar los planetas que forman parte del sistema solar y también más allá. Algunas fracasaron, la mayoría cumplieron su objetivo inicial y muchas otras continúan en órbita de diferentes cuerpos celestes enviando información sobre el universo que nos rodea. Pero hay un selecto grupo de cuatro sondas espaciales que continúa viajando más allá de los límites del sistema solar y una quinta que también se dirige hacia allí.

Precisar los límites del sistema solar no es sencillo. Más allá de la órbita de Plutón se encuentra la heliopausa. Esta es la región del espacio que señala la frontera entre el sistema solar y el espacio interestelar, pero tiene poco que ver con el concepto de frontera que habitualmente manejamos. La heliopausa se define como el límite fluctuante en el que el viento solar se encuentra con el procedente de otras estrellas y a partir del cual el Sol ya no tiene ninguna influencia. Su distancia con respecto a la Tierra se calcula en unos 110 UA, (una Unidad Astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 16.000 millones de kilómetros).

Las máquinas lanzadas desde la Tierra que han alcanzado la heliopausa son las siguientes:

Pioneer 10

El 3 de marzo de 1972, la NASA realizó el lanzamiento de este satélite cuyo objetivo principal, el planeta Júpiter, alcanzó año y medio después. Desde entonces, la Pioneer 10 han continuado adentrándose en el espacio profundo marcando hitos como ser la primera sonda en atravesar el cinturón de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, y también el primer objeto fabricado por el ser humano en sobrepasar la órbita de Neptuno.

La sonda mantuvo el contacto con la Tierra hasta que el 27 de abril de 2002 tuvo lugar la última recepción de telemetría, cuando se encontraba a 80,2 AU. Su señal se captó muy débilmente por última vez el 23 de enero de 2003. Se achaca la pérdida de contacto tanto a la distancia como a la debilitación de la fuente de energía de la nave, plutonio 238.

La NASA calcula que los 258 kg de peso de la Pioneer 10 continúan desplazándose a una velocidad de 11,9 kilómetros por segundo a través de la heliopausa, a unos 126 UA de la Tierra y en dirección a la estrella Aldebarán, en la constelación de Tauro, a la que debería llegar en 1.690.000 años.

Pioneer 11

La NASA lanzó al espacio la Pioneer 11 el 5 de abril de 1973 con el objetivo de estudiar el cinturón de asteroides, Júpiter y Saturno. El máximo acercamiento con este último lo tuvo el 1 de septiembre de 1979, cuando paso a 21.000 kilómetros del mismo. Estuvo cerca de chocar con una de las lunas pequeñas de Saturno, Epimeteo, de la que pasó a solo 4.000 kilómetros de distancia y que la NASA había descubierto sólo un día antes de que se cruzaran, aunque sospechaba su existencia de antes.

Fue el segundo objeto fabricado por el hombre en alcanzar la velocidad de escape, velocidad mínima necesaria para que un objeto no propulsado escape de la influencia gravitacional de planeta, para salir fuera del sistema solar.

Tras 22 años de misión, la NASA decidió apagar la Pioneer 11 en 1995 al no poder alimentar ya sus instrumentos de detección y no ha podido contactar de nuevo con la nave tras el 24 de noviembre de aquel año.

La NASA calcula que la Pioneer 11 se encuentra a unos 105 UA viajando hacia la constelación Scutum a una velocidad de 11,2 kilómetros por segundo, 2.37 UA por año.

Voyager 1

Más ambicioso aún fue el proyecto de la Voyager 1, una sonda espacial robótica de 722 kilógramos de peso, lanzada al espacio el 5 de septiembre de 1977 con la misión de estudiar los límites del sistema solar y el espacio interestelar inmediato mientras le sea posible.

Voyager 1 aún continúa operativa 44 años después de su lanzamiento, a pesar de que varios de sus instrumentos se han ido apagando para maximizar el aprovechamiento de su fuente de energía. Dejó atrás la heliopausa el 25 de agosto de 2012 y fue el primer objeto creado por el hombre en adentrarse en el espacio interestelar.

Actualmente se encuentra a una distancia de 155,28 UA y viaja a una velocidad de 17 kilómetros por segundo. Se espera que la vida útil de la Voyager 1 llegue a su fin en 2025 al agotarse su fuente de energía.

Voyager 2

Esta sonda, idéntica a la Voyager 1, fue lanzada el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral. La Voyager 2 siguió una trayectoria diferente a su predecesora que la alejaba de Titán, satélite de Saturno, para acercarse más a Urano y Neptuno. A ella se debe el descubrimiento de que el sistema solar no tiene una forma esférica sino ovalada.

Al igual que la Voyager 1, continúa operativa a día de hoy aunque ha tenido que apagar muchos de sus instrumentos. Dejó atrás la heliopausa el 5 de noviembre de 2018 y continúa su viaje en dirección a la estrella Ross 248 que alcanzará en unos 40.000 años. Actualmente se encuentra a una distancia de 127,42 UA, viaja a una velocidad de 15,46 kilómetros por segundo y se espera que continúe comunicándose por radio con la Tierra al menos hasta 2025.

New Horizons

Aún no se encuentra entre el selecto grupo en haber alcanzado la heliopausa, pero ese es su objetivo. Entretanto, la sonda lanzada el 19 de enero de 2006 ha sobrepasado Plutón, y el cinturón de Kuiper donde ha podido fotografiar el objeto más lejano conocido por el hombre, un asteroide de 33 x 15 kilómetros denominado Arrokoth por el que pasó a 3.500 kilómetros de distancia el 1 de enero de 2019.

Actualmente, New Horizons viaja a una velocidad de 14.43 kilómetros segundo y se encuentra unos 47 UA de la Tierra. La sonda cruzará la heliopausa en 2038.