Amazon lanzará sus primeros satélites de internet...en un cohete jamás testado

En 2019 Amazon creó una empresa llamada Kuiper Systems. Su objetivo es lanzar 3.236 satélites con conexión a internet de banda ancha para proveer de conectividad en un 95% de la superficie del planeta. Este enorme despliegue, que compite con uno de Elon Musk llamado Starlink, costaría unos 10.000 millones de euros y se conoce como el Proyecto Kuiper. La fecha para que este servicio comience a operar es 2025, pero los primeros lanzamientos (de un total de 91) se iniciarían antes de fin de año.

De acuerdo con el proyecto inicial, los dos primeros satélites prototipo, KuiperSat-1 y KuiperSat-2, se pondrían en órbita en los próximos dos meses con los cohetes de la empresa ABL Space Systems, más precisamente con el RS1 o al menos eso es lo que Amazon había acordado con esta empresa. Pero esos planes han cambiado ya que la firma de Jeff Bezos desplegará sus satélites a bordo del vuelo de debut de un cohete Vulcan Centaur, según un comunicado de la compañía.

El cohete se lanzará desde la Estación de Cabo Cañaveral en Florida y, además de los dos satélites de Amazon, llevará el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, una nave espacial de Astrobotic financiada por la NASA. Originalmente, se suponía que Vulcan Centaur de ULA volaría en 2020, pero el proyecto ha sufrido múltiples retrasos. Sin embargo recientemente se supo que el cohete de dos etapas está “casi terminado”. Amazon ya reservó un total de 38 viajes a bordo de esta nave de carga pesada para poner en órbita sus satélites de Internet. Los vuelos en el RS1 se mantienen, aunque no para estos satélites.

¿A qué obedece el cambio? Principalmente a dos motivos. El primero es que el director de ABL Space Systems fue uno de los fundadores de Space X, junto a Elon Musk. Precisamente SpaceX compite con este proyecto de Bezos y piensa enviar más de 42.000 satélites a la órbita de Starlink, también para brindar conectividad en la red. Y ya van muy adelantados: Space X ya tiene más de 3.000 satélites en órbita gracias a su Falcon 9.

El segundo motivo es que los cohetes de Vulcan Centaur están impulsados por dos motores BE-4 construidos por Blue Origin, que resulta ser propiedad del mismísimo Jeff Bezos. Así que es lógico que el propietario de Amazon apueste por sí mismo antes que por la competencia directa.

“El primer vehículo de lanzamiento Vulcan está a punto de completarse en la fábrica de ULA en Decatur, Alabama, y está esperando la instalación de sus motores BE-4 – señala Amazon en el comunicado –. Esperamos enviar la nave completa al sitio de lanzamiento en noviembre”.

Y ahí precisamente está el problema: el cohete nunca ha sido probado y será lanzado por primera vez con los satélites prototipo. Y con una sonda financiada por la Nasa. Una apuesta muy grande para una primera vez.