XRQ-73, el enorme dron ISR que EE.UU. está desarrollando para una 'necesidad operativa urgente'

DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos, ha anunciado su nuevo dron de ala volante XRQ-73. Se trata de un UAS, sistema aéreo no tripulado por sus siglas en inglés, sigiloso y de gran tamaño, con más de media tonelada de peso, del que DARPA espera realizar las pruebas de vuelo a finales de este año. El dron está siendo desarrollado para una 'necesidad operativa urgente' no especificada y se espera que esté operativo lo antes posible. El XRQ-73 es la fase que sigue al desarrollo del sigiloso y ultra silencioso dron XRQ-72A, también de DARPA.

El nuevo dron forma parte del programa SHEPARD, siglas en inglés de Serie de Demostración de Aeronaves de Propulsión Híbrida Eléctrica, de DARPA. Además del comunicado de prensa oficial, la agencia ha lanzado una representación del diseño del dron que puede verse en la imagen que encabeza este artículo.

El medio The Warzone ha destacado algunas características de este UAS. La primera, su diseño de ala volante sin cola. Las alas aparecen en el mismo plano que el perfil aerodinámico inferior y se estrechan hasta una punta de ala recortada. También carece de los cuatro motores de góndola externos vistos en el XRQ-72A. La siguiente es la aparente existencia de un par de tomas de aire en la parte frontal del dron. Estas tomas flanquean lo que parece ser un carenado central en el 'morro' del dron. Como señala el medio, esto parece ser una evolución de diseños anteriores que mostraban cuatro en lugar de dos tomas.

DARPA explica que SHEPARD es un programa X-prime que utiliza una serie de arquitecturas híbridas eléctricas y algunas tecnologías de componentes de otro proyecto anterior, el AFRL/IARPA Great Horned Owl, GHO. Más allá de contar con un sistema de propulsión híbrido-eléctrico, los detalles sobre la fuente de energía del XRQ-73 son limitados.

Los sistemas de propulsión híbridos eléctricos combinan motores de combustible y motores eléctricos, ofreciendo una mejor eficiencia del combustible y otros beneficios. El añadido de baterías permite que opere en un modo eléctrico más silencioso.

El papel que desempeñará el nuevo dron no ha sido revelado. Sin embargo, la designación RQ en el nombre sugiere que se trata de una plataforma de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento, ISR por sus siglas en inglés.

El predecesor del XRQ-73, el XRQ-72A, fue diseñado para vigilancia encubierta en áreas bajo control enemigo, enfocándose en el sigilo y el ultra silencio. El objetivo era crear un dron capaz de operar de manera persistente, de largo alcance y con una firma acústica e infrarroja reducida.

Esta fue la premisa principal del proyecto GHO que buscaba desarrollar un diseño híbrido-eléctrico sin las limitaciones de un sistema de propulsión totalmente eléctrico. Es probable que el XRQ-73 sea de una naturaleza similar, según TWZ.

'La idea detrás de un programa X-prime de DARPA es tomar tecnologías emergentes y reducir los riesgos de integración a nivel de sistema para madurar rápidamente un nuevo diseño de aeronave de larga duración que pueda desplegarse rápidamente', dijo Steve Komadina, gerente del programa SHEPARD, en una declaración que acompaña el comunicado de DARPA. 'El programa SHEPARD está madurando una arquitectura de propulsión específica y una clase de potencia como un ejemplo de los beneficios potenciales para el Departamento de Defensa', agregó.

DARPA señala que la aeronave XRQ-73 será un sistema aéreo no tripulado, UAS, del Grupo 3 que pesará aproximadamente 567 kg. Se espera su primer vuelo para finales de 2024.