Descubren un sistema con siete planetas

Pese a la enorme cantidad de datos que a diario envía el telescopio espacial Hubble, a las nuevas resoluciones que ha traído el James Webb, los científicos aún siguen analizando información de la misión Kepler de la NASA, una que finalizó en 2018. Este telescopio espacial, operativo durante casi una década, descubrió miles de planetas, muchos de los cuales llevan su nombre. Y ahora ha sorprendido con un nuevo hallazgo: un sistema de siete planetas girando alrededor de su propia estrella.

La estrella se llama Kepler 385 y está a unos 4.670 años luz de distancia. Algunos de sus planetas fueron confirmados en 2014, mientras que otros permanecieron como candidatos. Pero en un nuevo catálogo actualizado, un equipo de científicos ha confirmado detalles sobre este raro sistema.

El estudio, publicado en Journal of Planetary Science, fue liderado por Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA. “Hemos reunido la lista más precisa de candidatos a planetas Kepler y sus propiedades hasta la fecha - señala Lissauer en un comunicado -. La misión Kepler de la NASA ha descubierto la mayoría de los exoplanetas conocidos y este nuevo catálogo permitirá a los astrónomos aprender más sobre sus características".

Uno de los sistemas más intrigantes de todos los que ha descubierto este telescopio es Kepler 385, que cuenta con siete planetas tan cerca de su estrella que están bañados por su calor. Los siete son más grandes que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno.

Kepler 385 es similar al Sol: un 10% más grande y aproximadamente un 5% más caliente. Los dos planetas más cercanos son ligeramente más grandes que la Tierra. Según el nuevo catálogo, ambos probablemente sean rocosos e incluso podrían tener atmósferas, aunque muy delgadas. Los cinco planetas restantes tienen radios aproximadamente dos veces más grandes que los de la Tierra y probablemente tengan atmósferas más densas.

"Nuestra revisión del catálogo de exoplanetas de Kepler proporciona el primer análisis verdaderamente uniforme de las propiedades de los exoplanetas – añade el coautor Jason Rowe -. Las mejoras en todas las propiedades planetarias y estelares nos han permitido realizar un estudio en profundidad de las propiedades fundamentales de los sistemas exoplanetarios para comprenderlos mejor y comparar directamente estos mundos distantes con nuestro propio Sistema Solar”.

Pero el nuevo catálogo es mucho más que este raro e interesante sistema. Kepler 385 es solo uno de los aspectos más destacados entre los casi 4.400 planetas candidatos y 700 sistemas multiplanetarios en proceso. Con mediciones mejoradas de las estrellas que albergan todos estos planetas (especialmente desde la nave espacial de medición de estrellas Gaia de la ESA), los investigadores pudieron analizar mejor la distribución de las duraciones de los tránsitos.

Aun así… en términos de habitabilidad potencial, el sistema Kepler 385 es un fracaso. Si bien los siete planetas se encuentran dentro de la zona habitable, todos ellos reciben más calor de su estrella que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar.

"Ha pasado más de una década desde que Kepler dejó de recopilar datos desde su campo de visión principal – concluyen los autores -. Sin embargo, la lista de candidatos a planeta Kepler sigue siendo la más grande y homogénea hasta la fecha”.