Vaticinar que “habrá una nueva pandemia” es como afirmar que mañana saldrá el Sol: una predicción que casi seguro se cumplirá, pero que no reportaría mucho mérito como adivino. Las ciudades siguen creciendo y entran en un insalubre contacto con animales salvajes que podrían tener nuevos microorganismos peligrosos, el planeta continúa globalizándose, por lo que difícilmente podremos contener regionalmente la próxima zoonosis. O cambia mucho el panorama o estamos ante una cuestión de tiempo. Puede que las medidas no sean tan restrictivas como con el COVID y que la próxima pandemia no sea tan letal, pero se presentará y conviene conocer al enemigo antes de que emerja.

En esa línea han estado investigando un grupo de científicos de la universidad del Instituto de Control y Prevención de Enfermedades Endémicas de Yunnan, en China. En su último estudio, publicado en la revista científica PLOS Pathogens, los expertos anuncian haber encontrado nuevos microorganismos en los murciélagos de la región, algunos de los cuales son potencialmente infecciosos para los humanos. Y, aunque no tiene ningún sentido despertar una alarma poblacional, sí nos recuerda que el peligro de una nueva pandemia existe y es mucho mayor de lo que imaginamos. Sobre todo, si no invertimos adecuadamente en investigar a en microbiología, farmacología, ecología y otras disciplinas relacionadas.

Una veintena de nuevos virus

Si seguimos las noticias científicas es posible que pensemos que esta noticia no aporta nada realmente nuevo. De vez en cuando se publican investigaciones que encuentran nuevos microorganismos en murciélagos, pero, normalmente, solo se analizan sus heces. ¿Cuántos puede haber en otros órganos? ¿Qué sucede con la orina? Encabezados por el investigador Yun Feng, los investigadores de este estudio han analizado muestras de riñones y, con este cambio metodológico, han encontrado no una, no dos, no tres virus nuevos, sino veinte virus nunca antes vistos, dos ya conocidos, dos bacterias ya clasificadas y una especie de parásito desconocida hasta ahora.

Sabíamos que los murciélagos son verdaderos reservorios de microorganismos, en parte debido a su gran sistema inmunitario. Y, precisamente por eso, es esperable que sean portadores de un número abrumador de microorganismos desconocidos para la ciencia moderna, en especial sabiendo que estos resultados no se han obtenido con un único ejemplar, sino tras analizar 142 riñones de 10 especies diferentes durante 4 años en cinco áreas de la provincia de Yunnan. En este caso, más allá del zoológico microscópico que habita entre los cálices de sus riñones, lo más importante es que dos de los virus descubiertos son potencialmente mortales para los humanos. Esto es: que, aunque todavía no sabemos si pueden saltar a humanos o cómo de peligrosos serían, están cercanamente emparentados con dos microorganismos mortales en humanos, los virus de Nipah y Hendra.

Del riñón a la boca

Aparte de la potencial mortalidad de estos virus en humanos, otro detalle clave para comprender el riesgo es que estos microorganismos pueden transmitirse a través de la orina y, aunque nadie tenga pensado beber micciones de murciélago, estos agradables quirópteros son animales salvajes que mean donde les place y pueden. Teniendo en cuenta queestos virus han sido encontrados, en concreto, en los riñones de murciélagos frugívoros que viven cerca de los huertos… es esperable que puedan contaminar frutas y verduras que terminen en la boca de algún campesino o, incluso, en los mercados.

Este enfoque, centrado en órganos internos en lugar de heces, revela una complejidad microbiana inédita y subraya la importancia de explorar tejidos menos estudiados para anticipar amenazas zoonóticas antes de que se materialicen. Y, aunque es tan fácil predecir que viviremos una nueva pandemia como difícil es adivinar el microorganismo que la causará, no todos son igualmente probables y, conocer a los principales sospechosos es nuestra mejor apuesta para anticiparnos a lo (casi) imponderable.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Por algún motivo, hay quien interpreta el sintagma “en potencia” como si fuera un amplificador del adjetivo que acompañe, pero “potencialmente mortal” no significa “muy mortal”, ese “potencialmente” hace referencia a “en potencia”, que podría volverse mortal y que, de hecho, no podemos decir que ahora mismo lo sea. Una semilla es un árbol en potencia y un perro potencialmente peligroso puede vivir toda su vida sin suponer un peligro real.

REFERENCIAS (MLA):

• Kuang G, Yang T, Yang W, Wang J, Pan H, Pan Y, et al. (2025) Infectome analysis of bat kidneys from Yunnan province, China, reveals novel henipaviruses related to Hendra and Nipah viruses and prevalent bacterial and eukaryotic microbes. PLOS Pathogens, 21(6): e1013235. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1013235