En la antigüedad, el moko facial masculino se consideraba una marca de la edad adulta y el logro, tanto como un adorno. Por lo general, los rostros de los hombres se marcan desde la frente hasta el cuello para confirmar la virilidad del guerrero o la sabiduría del chamán o orador. Cada línea da fe del coraje del hombre ya que tomar moko es un proceso doloroso y exigente. ‘Tatu’, o ‘tatau’, era la palabra que se usaba para adornar la piel pinchando o cortando y luego aplicando color. Los marineros del siglo XVIII se quedaron con la palabra y con el arte, y lo llevaron a hemisferio norte.

Cuando los primeros exploradores europeos llegaron al Pacífico, quedaron sorprendidos por el patrón que vieron en los rostros y cuerpos de la gente. Esto se podía ver en la mayoría de las islas, pero donde mas resalta esta tradición es al sur de Aotearoa (la palabra maorí para Nueva Zelanda). A diferencia de los otros pueblos del Pacífico que usaban instrumentos parecidos a peines que golpeaban la piel con la tinta, los maoríes usaban cinceles afilados como un bisturí, que cortaban y dejaban cicatrices, abriendo un patrón en relieve en las mejillas, la frente, los párpados y la barbilla.

Los moko faciales son únicos y no hay dos iguales. Por lo general, el adorno facial de una mujer se limita a un panel desde la frente central, las fosas nasales y la parte inferior hasta el oscurecimiento de los labios y un diseño en el mentón que continúa hasta la garganta. La opción más común es el patrón de la barbilla que persistió durante todo el período colonial.

Los adornos corporales, como las curvas negras que se arremolinaban en los hombros, los muslos, la espalda baja, los brazos, la parte superior de los pies y las pantorrillas, también se han convertido en una oportunidad para contar historias. Algunos símbolos representan niños nacidos, objetivos alcanzados, lugares visitados y, cada vez más, recuerdos de personas especiales que han fallecido.

Durante generaciones, el ‘ta moko’ fue ilegalizado y posteriormente adoptado por bandas maoríes, lo que provocó una discriminación y un estigma generalizados que dificultaron la búsqueda de trabajo y la aceptación social. Pero su imagen está cambiando lentamente a medida que una nueva generación adopta el ‘ta moko’ y cada vez más empresas, incluidas las industrias de servicios, los sectores gubernamentales e incluso los partidos políticos, abandonan sus políticas de exclusión.