Los convictos que llegaron y formaron Australia

Los británicos establecieron Sídney, la ciudad más antigua de Australia, a fines del siglo XVIII como colonia penal para albergar a su excedente de delincuentes menores. El resultado de esto ha sido que hoy, uno de cada cinco australianos es descendiente de un convicto.

Anteriormente en Inglaterra, el crimen se disparó en las miserables condiciones dickensianas, ya que muchas familias se vieron obligadas a robar para sobrevivir durante la revolución industrial. Las prisiones británicas alcanzaron su capacidad, por lo que las autoridades enviaron a miles de criminales a cascos, barcos en desuso que no deberían navegar pero que podrían flotar en puertos que albergan a los prisioneros.

Cuando estos cascos se llenaron, el transporte de criminales a América se convirtió en la respuesta, pero cuando la revolución americana llegó a su fin en 1783, miraron hacia Australia. La costa este de Nueva Holanda había sido cartografiada por el capitán James Cook en su viaje en 1770, por lo que los británicos pensaron que este territorio, a pesar de estar habitado por indígenas durante 60,000 años, era el vertedero perfecto para sus criminales en exceso.

La Primera Flota de once barcos convictos zarpó hacia Botany Bay, llegando el 20 de enero de 1788 para fundar Sídney, el primer asentamiento europeo en el continente. Durante los primeros años, las condiciones eran difíciles. Escaseaban los alimentos y los agricultores que sabían cómo aprovechar al máximo las duras condiciones australianas eran aún más raros.

Los convictos emancipados estaban agobiados por un fuerte estigma social, pero contribuyeron significativamente a las nacientes colonias británicas en Australia. La oposición al transporte creció con un número creciente de colonos libres en la década de 1830, pero el último barco de convictos tardó hasta 1868 en llegar a Australia Occidental. Para entonces, la población de Australia había alcanzado el millón y podía mantenerse sin depender del trabajo de los convictos. Lachlan Macquarie, un gobernador, fue el primero en imaginar a Sídney y Nueva Gales del Sur como algo más que una colonia penal a principios del siglo XIX, alentando a los convictos reformados a participar en la sociedad y dar forma al asentamiento libre que ha florecido durante los dos siglos siguientes.