Corría el 27 de julio de 1972 cuando el McDonell Douglas (ahora Boeing) F-15 Eagle, bajo el control de su piloto jefe de pruebas, Irving L. Burrows, realizaba su primer vuelo de prueba sobre los cielos de California (Estados Unidos) en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards. Un vuelo sin incidentes de 50 minutos y más de 3.500 metros, que tan solo tuvo un pequeño problema con la puerta del tren de aterrizaje.

“Este avión funcionó bien desde el primer minuto, sabíamos que teníamos un ganador desde el principio”, dijo Burrows tras el vuelo. Lo que no sabía es que su vuelo estaba prediciendo cómo sería el futuro del avión de combate. Cincuenta años más tarde, se mantiene invicto y mantiene el récord inigualable de 104 muertes.

Numerosos hitos a lo largo de su historia

Su historia comenzó unos años atrás. El 23 de diciembre de 1969, después de más de dos años de pruebas y evaluaciones intensivas, la Fuerza Aérea otorgó a McDonnell Douglas el contrato de caza táctico avanzado F-15. Entre los tres competidos en todas las fases, el equipo consiguió obtener el primer lugar, al tener el precio de contrato más bajo.

Su gran potencia, peso ligero y gran área alar se combinaban para hacer que el Eagle fuera más ágil, así como una gran aceleración y maniobrabilidad lo convertían en el primer caza estadounidense con un empuje del motor mayor que el peso básico, lo que le permitió acelerar durante un ascenso vertical. Un salto revolucionario que le llevó a alcanzar una gran relevancia.

El primer prototipo YF-15A, con un “Air Superiority Blu” de la USAF pintado y marcas de prueba de vuelo naranjas, todavía tenía las puntas de las alas cuadradas y un estabilizador sin muescas. La Fuerza Aérea quedó completamente satisfecha con las características de sacudidas, y varios vuelos más ocurrieron en la semana siguiente.

Entre sus primeros hitos, estaba lograr una velocidad de Mach 1.5 y superar los 13.500 metros de altitud. Conocido como “Águila de la racha”, se utilizó para romper múltiples récords, incluyendo ocho récords de tiempo de ascenso que ostentaba el MiG-25 soviético. Pudo alcanzar los 30.000 metros en solo tres minutos.

Se construyeron un total de doce unidades de preproducción, incluidos dos aviones biplaza designados inicialmente como TF-15 y luego como F-15B. El nuevo avión de combate bimotor fue aprobado por la USAF para una producción completa de solo seis meses después de su primera prueba de vuelo.

El primer vuelo del entrenador biplaza F-15B (anteriormente TF-15A) se realizó en julio de 1973. El primer Eagle (F-15B) se entregó en noviembre de 1974. En enero de 1976 se entregó el primer Eagle destinado a un escuadrón de combate. Y a partir de 1979, ingresaron al inventario de la Fuerza Aérea los modelos F-15C de un solo asiento y F-15D de dos asientos. En 1986 voló por primera vez una nueva variante, el F-15E Strike Eagle, que se convirtió en la base para desarrollar nuevas variantes.

El 27 de junio de 1979, los F-15 israelíes se convertirían en los primeros en derribar un avión enemigo, iniciando el récord inigualable de 104 derribos y cero pérdidas contra aviones enemigos. Un avión potente, capaz y con un gran instinto de supervivencia. Un claro ejemplo, el 1 de mayo de 1983, cuando el F-15D sufrió una catastrófica colisión en el aire con un A-4 Skyhawk, que provocó que el ala derecha del Eagle se cortara a 60 cm de la raíz. El avión aterrizó al doble de su velocidad habitual para compensar la falta de sustentación tras perder el ala.

Varios eventos para celebrar el aniversario

En 2019, se decidió asignar la financiación para los primeros ocho de al menos 144 F-15eX, ya que sería una solución más práctica que esperar a que haya suficientes F-35 disponibles para sustituir también a los F-15C. El 11 de marzo de 2021, se entregó a la USAF la versión más avanzada hasta la fecha del F-15, el F-15EX Eagle II.

Este 27 de julio, tuvo lugar una celebración en la planta de Boeing en St. Louis, donde se produjeron y se siguen produciendo todos los F-15.

Así, durante el 28 de julio, tiene lugar una exhibición estática en Wright-Patterson y una celebración para el personal de la oficina del programa, contando con el Coronel retirado César Rodríguez, que tiene la mayor cantidad de muertes de MiG desde la Guerra de Vietnam. Pudo derribar dos MiG durante la Guerra del Golfo en 1991 y otro sobre Kosovo en 1999.

El 29 de julio tendrá lugar la F-15 Expo en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU., así como el banquete Gathering of Eagles durante la noche. Y finalmente, el 5 de agosto, el Museo de Aviación en Robins AFB, Georgia, organizará un festival con una ceremonia de eventos comunitarios en honor al F-15.