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El recién confirmado secretario de Defensa de EE.UU., Chuck Hagel, viajó hoy por sorpresa a Afganistán para visitar a los soldados que aún experimentan "la fea realidad del combate y el calor de la batalla", según un comunicado del Pentágono.

Hagel viajó por primera vez a Afganistán como jefe del Pentágono en pleno proceso de transferencia de las labores de seguridad a las fuerzas afganas que concluirá en 2014, en un país en el que hay desplegados 66.000 estadounidenses en la actualidad.

En un mensaje al personal que participa en la misión de la OTAN en Afganistán (ISAF), el secretario de Defensa dijo hoy que los plazos de la transferencia son "claros y alcanzables".

Hagel viajó por sorpresa, como es habitual en viajes de alto rango, a Kabul, donde espera poder reunirse con el presidente afgano, Hamid Karzai, para tratar sobre "una transición responsable"que debería completarse en diciembre de 2014.

El nuevo jefe del Pentágono, que ha sustituido a Leon Panetta, afirmó que en 2013 se llevarán a cabo más operaciones de combate por las fuerzas de seguridad afganas y que para ello sigue siendo necesario "el apoyo, entrenamiento y consejo"de la ISAF.

"Todavía estamos en guerra y muchos de vosotros seguirán experimentando la fea realidad del combate y el calor de la batalla", indicó Hagel, que fue condecorado con dos Corazones Púrpuras por sus heridas en la Guerra de Vietnam y ha reiterado que para él un enfrentamiento armado debe ser siempre el último recurso.

Antes de llegar a Kabul, Hagel dijo que aún se deben discutir y determinar el número de tropas necesario en Afganistán una vez que expire el mandato de la ISAF el año próximo.

"Nunca fue la intención de Estados Unidos estar en Afganistán indefinidamente", afirmó Hagel, para quien el objetivo final es no permitir que Al Qaeda vuelva a contar con un refugio en el país -desde el que organizó los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra EE.UU.- y que el pueblo afgano pueda tener nuevas oportunidades.

Tras doce años de guerra en Afganistán, Washington confía en trabajar en el futuro con Kabul mediante un acuerdo bilateral de seguridad y con un "papel totalmente diferente al actual".