"Incluso terremotos modestos pueden causar daños extremos en esta región"

Una semana después del terremoto en Marruecos, el país comienza a asumir la magnitud de la tragedia. Mientras los marroquíes lloran a sus muertos y aceptan que lo han perdido todo, preguntamos al experto Geoffrey Abers sobre las claves de este seísmo. Abers, que es catedrático de Ciencias Geológicas William & Katherine Snee y presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, asegura que "muchos edificios de esta parte del mundo están construidos con "mampostería no reforzada", a menudo ladrillos o bloques de cemento apilados sin ningún refuerzo de madera o metal. Este tipo de estructura es especialmente propensa a fallar en caso de terremoto"

¿Por qué este terremoto ha sido el más fuerte que ha sacudido el centro del país en más de un siglo?

Los terremotos en Marruecos son poco frecuentes y, por lo general, de menor magnitud. Sin embargo, se producen porque Marruecos se encuentra en el complicado límite de placas entre Europa y África. África colisiona con Europa muy lentamente, en comparación con otros límites de placas del mundo, por lo que las tensiones se acumulan más despacio aquí que en otros lugares. Los movimientos aquí son de sólo unos milímetros al año, unas 6-8 veces más lentos que los de la falla de San Andrés en California. Además, el movimiento se produce en un complejo sistema de fallas a través de las montañas del Alto Atlas de Marruecos, no en una única falla, por lo que la acumulación de tensiones en cualquier falla individual es pequeña. El resultado es que aquí los grandes terremotos ocurren raramente, probablemente cada pocos cientos de años, pero ocurren.

Los seísmos no son habituales en esta zona, pero ¿deberían construir y estar más preparados para los terremotos a partir de ahora?

Este contexto probablemente ayude a responder las dos primeras preguntas. Aquí se esperan grandes terremotos de vez en cuando, pero con menos frecuencia que en la mayoría de los límites de placas. Por ejemplo, desde 1990 se han producido nueve terremotos de magnitud 5,0 en un radio de 500 km del epicentro.

También sabemos que incluso terremotos modestos pueden causar daños extremos en esta región. Los terremotos de magnitud 5,9 de 1960 en Agadir, Marruecos, no muy lejos de aquí, causaron una gran devastación y se cobraron entre 12.000 y 15.000 vidas. Al igual que en el terremoto actual, gran parte de los daños se debieron a fallos en los edificios. Muchos edificios de esta parte del mundo están construidos con "mampostería no reforzada", a menudo ladrillos o bloques de cemento apilados sin ningún refuerzo de madera o metal. Este tipo de estructura es especialmente propensa a fallar en caso de terremoto, ya que las piezas pueden desprenderse fácilmente sin nada que las sujete, y además es pesada. Teniendo en cuenta estos antecedentes, la construcción antisísmica desempeña un papel evidente.

El hecho de que el terremoto se produjera a relativamente poca profundidad, ¿lo hizo aún más destructivo?

Es cierto que la escasa profundidad hizo que el terremoto fuera más destructivo que en otros lugares. Las regiones en las que la falla principal se encuentra a decenas de kilómetros de profundidad y/o mar adentro, como Chile o Japón, experimentarán menos sacudidas para una magnitud dada en las zonas pobladas. Sin embargo, tienen potencial para terremotos mucho mayores, como el terremoto de M9,0 de Tohoku, Japón, de 2011. Además, muchas áreas en zonas de colisión continental tienen terremotos igualmente poco profundos, como en el amplio cinturón de Marruecos a India, donde India, Arabia y África chocan con Eurasia. Por ejemplo, la secuencia de terremotos mortales del pasado febrero en la región de Turquía-Siria fue igualmente superficial.