El mítico y veterano F-4 Phantom aún sigue en activo: estas son las (sorprendentes) fuerzas aéreas en que vuela todavía

El Ejército de Tierra español llevó a cabo recientemente ejercicios de entrenamiento bilaterales con la Unidad Patriot desplegada en la localidad turca de Incirlik en el marco de esta misión de la OTAN. Llamó la atención que durante el evento, "los aviones de combate F-4E de la Fuerza Aérea Turca del 111.º Escuadrón Konya realizaron aproximaciones al área de responsabilidad de la Batería PATRIOT española cerca de Adana”

Sí, sí, han oído bien, cazas F-4E, los míticos aviones estadounidenses que durante la década de los sesenta y setenta fueron prácticamente el equivalente del F-35 actual y que poco a poco fueron quedando en un segundo plano superados por aparatos mucho más modernos.

Sin embargo, su clásica silueta no ha desaparecido del todo de los cielos y aún presta servicio en algunos países, como es el caso de Turquía. Grecia opera 18 F-4 desde la base aérea de Andravida, Corea del Sur todavía tiene 27 F-4E y Turquía conserva aún 54.

Construido por McDonnell Douglas, el F-4 Phantom fue un interceptor y cazabombardero supersónico, biplaza, bimotor y de largo alcance desarrollado originalmente para la Armada de los Estados Unidos. Entró en servicio en 1960 con la Armada estadounidense y luego fue adoptado por el Cuerpo de Marines y en 1963 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, de forma que a mediados de los años 1960 ya constituía una parte importante de sus respectivas flotas de aeronaves. Desde entonces varios países lo incorporaron a sus fuerzas armadas y ha participado en numerosos conflictos, entre ellos la guerra de Vietnam, varios de los conflictos entre Israel y los países árabes (del lado israelí) o en la guerra Irán-Irak.

En total, se produjeron casi 5.200 de estos aviones, lo que le convierte en uno de los aviones más míticos de la historia. ¿A qué se debe este éxito? Sin duda, fue uno de los aparatos más flexibles y adaptables a las distintas necesidades jamás utilizados en las Fuerzas Armadas de EE. UU. Durante sus cuatro décadas de servicio se convirtió en el avión militar supersónico estadounidense más producido hasta la fecha.

Llegó a batir 16 récords de rendimiento diferentes, incluso de velocidad y altitud. El Phantom estaba muy adelantado a su tiempo: su récord de velocidad se mantuvo invicto hasta 1975, cuando el F-15 Eagle estableció una nueva marca. Con una velocidad máxima de Mach 2.2, el Phantom era bastante rápido a pesar de sus notables dimensiones y un peso descomunal pero sí es cierto que su maniobrabilidad, sobre todo en combates “cara a cara” con otros cazas enemigos, no era su fuerte. Sus dos motores General Electric J79 le permitían velocidades de 2.370 kilómetros por hora, un techo de servicio de 18.288 metros, una velocidad de ascenso de 210 metros por segundo, un radio de acción de 680 kilómetros y una velocidad de crucero de 940 kilómetros por hora.

Una de sus principales características era que contaba con numerosos puntos de anclaje para llevar bombas, cohetes y misiles, lo que le hacía muy avanzado en su época, pero en las primeras versiones carecía de un cañón, aunque posteriormente se le añadió. En Vietnam habría derribado más de un centenar de aviones Mig y en distintos conflictos jugó un papel fundamental, incluida la primera Guerra del Golfo, en la que los sistemas de defensa antiaérea iraquíes, de origen soviético, no pudieron hacer frente a aviones como F-4G Phantom, armados con misiles como el AGM-88 HARM, para la supresión de defensas antiaéreas.

En Estados Unidos, el servicio activo del Phantom finalizó en 1996, tras casi medio siglo.

Turquía

Turquía compró en su momento 236 aviones Phantom en las versiones F-4E y RF-4E para reemplazar modelos más antiguos como el F-100 Super Sabre y el RF-84. Su desempeño durante su tiempo de vida ha sido más que sobresaliente, destacando especialmente en ataques terrestres, gracias sobre todo a elementos como su pantalla TISEO, que le permitió identificar objetivos a grandes distancias, y el módulo Pave Spike, que le permite el uso de bombas guiadas por láser.

En los noventa, Turquía decidió modernizar sus F-4 más nuevos y dio de bajo los aparatos más antiguos. El programa Terminator F-4E-2020 sirvió para mejorar 54 F-4E recibiendo refuerzos estructurales, aviónica moderna, nuevos radares y software capaz de integrarse con armas inteligentes como bombas Paveway y misiles Popeye.

Alrededor de 30 F-4E permanecen en servicio a la espera de ser sustituido mientras se decide si Estados Unidos vende F-16 a Turquía y a la posible llegada de cazas de fabricación nacional.

Grecia

En el caso de Grecia, el 11 de agosto de 1997 se firmó un contrato con la empresa EADS (ahora Airbus) para actualizar la flota de F-4E. Hoy, 48 años después de su integración en el inventario de la HAF, sigue siendo una parte integral de la planificación táctica de la Fuerza Aérea. en el Escuadrón 338.

Llama la atención que dos países claramente enfrentados como Turquía y Grecia mantengan el mismo avión en su flota militar. El país helénico implementó un amplio programa de modernización de sus fuerzas armadas, adquiriendo cazas F-4E/RF-4E de Estados Unidos y Mirage F-1 de Francia. Los primeros Phantom llegaron en abril de 1974 y fueron desplegados en las bases aéreas de Andravida y Larissa. Reemplazaron a los aviones de reconocimiento F-5A Freedom Fighter y RF-84.

Los griegos recibieron 121 F-4 y RF-4. A principios del presente siglo siglo, la Fuerza Aérea Helénica también optó por modernizar su flota de F-4 con nuevos radares y aviónica, integración de misiles GPS y AMRAAM y el módulo LITENING. Hoy en día, 33 Phantom siguen operando en misiones de ataque terrestre y defensa aérea, junto al resto de modelos: cazas F-16, Rafale, Mirage 2000 y, próximamente, F-35.

Irán

Llama la atención el caso de Irán , antiguo aliado de Estados Unidos antes de la revolución islámica que expulsó al sha, que no sólo opera 62 F-4, sino que es el único país del mundo que cuenta en sus fuerzas armadas con F-14 Tomcat de alas variables, también de origen estadounidense, que aún funcionan pese a la dificultad para encontrar piezas por el boicot.

Con la Revolución Islámica de 1979, la fuerza aérea iraní, que llegó a ser la "niña mimada" del Sha, se vio fuertemente amenazada por los embargos, además de la persecución del personal militar por parte del nuevo régimen. Aún así, la Fuerza Aérea de la nueva República Islámica de Irán (IRIAF) usó ampliamente sus F-4 contra Irak en la guerra contra este país y siguen siendo clave en su modelo defensivo.

Corea del Sur

En Corea del Sur, la ROKAF opera alrededor de 20 F-4E que permanecen en servicio en el 153º Escuadrón de Caza de la Base Aérea de Suwon, situada a 32 kilómetros al sur de la capital de Seúl. Entró en servicio en este país en 1977 aunque previamente había utilizado los modelos F-4D y RF-4C junto con el actual F-4E. Su jubilación estaba prevista para otoño de 2023 pero de momento siguen en activo. La ROKAF tiene previsto sustituir sus flotas de F-4E Phantom II y Northrop F-5 Tiger II por cazas Lockheed Martin F-35A Lightning II y Korea Aerospace Industries (KAI) FA-50 Golden Eagle y KF-21 Boramae.

Al igual que otros usuarios, la ROKAF también planeó una modernización de sus F-4, pero las limitaciones presupuestarias impidieron una mejora importante.

Los Phantom, también en España

En España Estados Unidos cedió 31 aparatos al Ejército del Aire en 1971. Los aviones habían sido construidos en 1964 para la USAF y servían en la 81st FW en Gran Bretaña. Comenzaron a llegar en febrero de 1971, y en 1972 ya se habían completado los treinta y seis aparatos. Designados como C.12, los aviones fueron retirados en 1989.

Para paliar las pérdidas de efectivos y mantener la operatividad del Ala 12, se compraron cuatro F-4C adicionales procedentes de la 58th FW de entrenamiento basada en Estados Unidos. El mismo pedido incluía cuatro aparatos RF-4C de reconocimiento procedente de la 363rd RW de Carolina del Sur. Hacia finales de 1988 se compraron ocho RF-4C procedentes de la 123rd RW de la Guardia Nacional de Kentucky, que fueron recibidos rápidamente y así renació el 123 Escuadrón (indicativo radio «Titan»).

En 1986 ya empezaron a llegar a Zaragoza los primeros EF-18B para formar parte de la recién creada Ala 15, lo que fue relegando a los F-4C a un papel secundario, pero no así a los RF-4C, que iban a seguir desempeñando la labor de reconocimiento, ya que España no contaba con ningún dispositivo eficaz de reconocimiento aéreo. Para reforzar a los RF-4C existentes se compró otro lote de seis RF-4C procedentes de la 192nd RW y se les dotó con sonda de reabastecimiento en vuelo acorde con los sistemas con los que contaba el EdA (KC-707).

Durante 1989 se dieron de baja todos los F-4C, totalizando 69 772 horas de vuelo en 18 años de servicio. España fue el último país en dar de baja esta variante del Phantom. Entre 1999 y 2001 se fueron dando de baja los RF-4C y en febrero de 2002 se inmovilizaron en tierra los aparatos que restaban en servicio.