Identifican nuevos indicadores para diagnosticar el alzhéimer con años de antelación

Aproximadamente 800.000 personas sufren alzhéimer en España. Y en 2050 esta cifra previsiblemente se duplicará. Diagnosticar la enfermedad de forma precoz resulta fundamental.

En este sentido, un equipo de investigadores del grupo de Nutrición y Salud Metabólica de la Universidad Rovira i Virgili (URV) de Tarragona ha identificado un grupo de moléculas que puede contribuir a mejorar el proceso de diagnóstico del alzhéimer tras analizar las muestras de sangre de 192 personas con deterioro cognitivo leve y riesgo de desarrollar alzhéimer.

Se trata de unas moléculas de RNA pequeño no codificante que son capaces de regular el funcionamiento de algunos genes y se han detectado en los individuos de la muestra con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

Los resultados de esta investigación, publicados en "Cell & Bioscience" suponen un paso importante para disponer de herramientas que permitan diagnosticar esta enfermedad neurodegenerativa cuando los síntomas todavía son leves.

En concreto, el equipo investigador ha analizado muestras de sangre de 192 usuarios del centro ACE Alzheimer Center Barcelona. Los resultados han identificado 15 moléculas de RNA pequeño no codificante, presentes en el 85% de los participantes con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y permitirían diagnosticar a los pacientes más vulnerables con años de antelación.

Estas moléculas son cadenas de cortas nucleótidos que, aunque contienen información genética, no tienen la capacidad de codificar una proteína. En su lugar, activan o desactivan el funcionamiento de otras moléculas de RNA que sí tienen la capacidad de hacerlo.

“Las moléculas de RNA pequeño no codificante, junto con los métodos tradicionales, tienen potencial para mejorar la predicción del alzhéimer y su diagnóstico precoz”, explica en un comunicado de la Universidad Laia Gutérrez-Tordera, investigadora predoctoral de la URV-IISPV y autora principal de la investigación.

Actualmente, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica mediante síntomas clínicos, que se pueden complementar con pruebas de imagen neurológicas –como la resonancia magnética– y análisis del líquido cefalorraquídeo a través de una punción lumbar, un procedimiento invasivo e incómodo.

Implementar el análisis de RNA en las técnicas de diagnosis mejoraría la experiencia del paciente reduciendo el uso de procedimientos invasivos.

Comprender mejor la función que estas moléculas desarrollan en los estadios previos de la enfermedad puede ayudar, además, a diseñar nuevas estrategias preventivas y terapéuticas que ralenticen la progresión de la enfermedad y mejoren la calidad de vida de estos pacientes.

El alzhéimer es una enfermedad incurable, degenerativa y terminal que, por lo general, se diagnostica a personas de más de 65 años. En las etapas tempranas, el síntoma característico es la pérdida de memoria. A medida que la enfermedad avanza, aparecen la confusión, irritabilidad, cambios de humor y pérdida de sensibilidad.

Por último, las funciones vitales decaen provocando, en última instancia, la muerte del paciente. Según la Organización Mundial de la Salud, el alzhéimer es la forma de demencia más común -es diagnosticada en más de sesenta de cada cien casos de enfermos con demencia- y se estima que tiene un impacto económico anual aproximado de 1.200 millones de euros a nivel mundial.