¿Por qué mueren las neuronas cuando se tiene alzhéimer?

La enfermedad de Alzheimer, que sufren unas 800.000 personas en España, provoca una pérdida sustancial de neuronas. Pero los acontecimientos que causan la muerte de estas células cerebrales siguen sin conocerse bien.

Un nuevo estudio de Northwestern Medicine, publicado en "Nature Communications", muestra que la interferencia del ARN puede desempeñar un papel clave en el alzhéimer.

Por primera vez, los científicos han identificado hebras cortas de ARN tóxicos que contribuyen a la muerte de las células cerebrales y al daño del ADN en los cerebros envejecidos y con alzhéimer.

Los científicos explican en un comunicado que las hebras cortas de ARN protectores disminuyen durante el envejecimiento, lo que puede permitir que se desarrolle la enfermedad de Alzheimer.

El estudio también encontró que las personas mayores con una capacidad de memoria superior (conocidas como ''SuperAgers'') tienen mayores cantidades de hebras cortas de ARN protectoras en sus células cerebrales. Los ''SuperAgers'' son personas de 80 años o más con una capacidad de memoria de personas entre 20 y 30 años más jóvenes.

"Nadie ha relacionado nunca las actividades de los ARN con el alzhéimer", dijo el autor correspondiente del estudio, Marcus Peter, de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

"Descubrimos que en las células cerebrales que envejecen, el equilibrio entre los ARNs tóxicos y protectores se desplaza hacia los tóxicos".

El descubrimiento de Northwestern puede tener relevancia más allá del alzhéimer. "Nuestros datos proporcionan una nueva explicación de por qué, en casi todas las enfermedades neurodegenerativas, los individuos afectados tienen décadas de vida libre de síntomas y luego la enfermedad comienza a aparecer gradualmente a medida que las células pierden su protección con la edad", dijo Peter.

Los hallazgos también apuntan a una nueva forma de tratar el alzhéimer y potencialmente otras enfermedades neurodegenerativas.

El alzhéimer se caracteriza por una aparición progresiva de placas de beta amiloide, unos depósitos que van formando placas entre las neuronas que resultan tóxicas, los ovillos neurofibrilares (de tau), cicatrices y, en última instancia, la muerte de las células cerebrales.

"La abrumadora inversión en el descubrimiento de fármacos para el alzhéimer se ha centrado en dos mecanismos: reducir la carga de placa amiloide en el cerebro (que es el sello distintivo del diagnóstico de alzhéimer y representa del 70 al 80% del esfuerzo) y prevenir la fosforilación o los ovillos de tau", dijo Peter.

“Sin embargo, los tratamientos destinados a reducir las placas amiloides aún no han dado como resultado un tratamiento eficaz y bien tolerado.

"Nuestros datos respaldan la idea de que estabilizar o aumentar la cantidad de ARN cortos protectores en el cerebro podría ser un enfoque completamente nuevo para detener o retrasar el Alzheimer o la neurodegeneración en general".

De confirmarse, las mejoras podrían darse en poco tiempo, ya que dichos medicamentos existen, dijo Peter, pero sería necesario probarlos en modelos animales y mejorarlos.

El siguiente paso en la investigación de Peter es determinar en diferentes modelos animales y celulares (así como en cerebros de pacientes con alzhéimer) la contribución exacta de los ARNs tóxicos a la muerte celular observada en la enfermedad y buscar mejores compuestos que aumenten selectivamente el nivel de los ARN protectores o bloquear la acción de los tóxicos.