Misión Malaria, un viaje por la historia de la lucha contra el paludismo

Suena a algo lejano, pero es una realidad muy presente que no hay que olvidar. El paludismo o malaria es una enfermedad infecciosa desencadenada por la picadura de un mosquito que provoca la muerte de más de 600.000 personas al año en todo el mundo, principalmente niños y mujeres embarazadas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Para recordar la importancia de esta enfermedad, que llega a ser endémica en regiones de África, India, América Latina, América Central y Corea, cada 25 de abril se celebra el Día Mundial del Paludismo.

Con motivo de esta efeméride, hace unos días se confirmó que el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) acogerá, a partir de febrero de 2024, la exposición Misión Malaria, un recorrido por la historia de la lucha contra esta enfermedad que se explicará a partir de la colección privada del doctor Quique Bassat, una de las más importantes del mundo.

En concreto, el MNCN-CSIC y el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación “la Caixa”, serán los encargados de la dirección científica y del diseño del contenido de la exposición, así como de las actividades educativas que la acompañarán. Además, la exposición cuenta con el apoyo de la compañía biofarmacéutica GSK.

«La malaria es una gran desconocida para la población general de nuestro país, a pesar de que hace tan solo 60 años era endémica en España», recuerda Bassat, investigador Icrea y director del Programa de Malaria de ISGlobal. «Me gustaría que a través de esta exposición se conozca un poco más su historia, y que seamos conscientes de que sigue siendo una de las grandes causas de mortalidad prevenible en el mundo», añade.

Investigación «made in Spain»

Por su parte, el doctor Borja Milá, vicedirector de Exposiciones del MNCN-CSIC, explica que «en España se hace investigación sobre malaria al más elevado nivel mundial, así que es hora de que la ciudadanía conozca el trabajo de nuestros investigadores y reconozca sus aportaciones a la salud global». Así, la exposición estará protagonizada por objetos de diferentes épocas y geografías, así como piezas preparadas por el Museo para la ocasión.

El aval de GSK a este proyecto no es casual, ya que se trata de una de las compañías más implicadas con esta enfermedad a nivel mundial. «Nuestro centro de I+D en Tres Cantos, Madrid, es único en el mundo por su dedicación en exclusiva a la investigación y desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades infecciosas que afectan principalmente a países en desarrollo, como la malaria o la tuberculosis. Estamos seguros de que la exposición Misión Malaria nos ayudará a hacer más visible y más tangible nuestro trabajo para adelantarnos a las enfermedades infecciosas de alta carga que afectan de manera desproporcionada a las poblaciones más vulnerables del mundo», asegura Cristina Henríquez de Luna, presidenta de GSK España, quien incide en que «la salud global es uno de los pilares de nuestro compromiso con la innovación responsable».

La malaria es la enfermedad parasitaria más importante del mundo y una de las principales causas de mortalidad infantil. El principio del siglo XXI fue testigo de enormes avances en la lucha contra esta enfermedad, gracias al aumento sustancial de financiamiento y de la aparición de mejores herramientas para prevenir, diagnosticar y tratar la enfermedad, llegándose a evitar 2.000 millones de casos y 11,7 millones de muertes. Sin embargo, desde 2015 el progreso se ha estancado y la pandemia fue un nuevo escollo. «Aunque se han evitado los peores pronósticos y hay que valorar positivamente los esfuerzos realizados, el impacto de los más de dos años de pandemia es importante», advierte Bassat. Así, según la OMS, en 2021 la malaria se cobró más de 619.000 vidas y se reportaron 247 millones de casos.

Avances que salvan vidas

La malaria puede considerarse una emergencia de salud pública continuada. Por ello, la noticia en octubre de 2021 de la recomendación de la OMS para el uso extendido de la primera –y hasta el momento única– vacuna contra la malaria, desarrollada por GSK, supuso un hito histórico en el devenir de esta enfermedad. El apoyo de la OMS llegó después de revisar los resultados de un programa de vacunación piloto a gran escala que se puso en marcha en 2019 en Kenia, Ghana y Malawi, liderado por la OMS, PATH, Gavi, GSK y otros colaboradores, y para el cual GSK donó diez millones de dosis.

Más recientemente, en noviembre de 2022, el Fondo Mundial de lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria logró la mayor recaudación de su historia: 15.669 millones de dólares, y aunque no consiguió su objetivo de alcanzar los 18.000 millones, la mayoría de los donantes aumentó sus contribuciones. Es el caso de España, que se comprometió a contribuir con 130 millones, un 30% más que en 2019.