Una nueva esperanza contra el alcoholismo

De acuerdo con la Encuesta Europea de Salud, un 13% de los españoles toma alcohol a diario, lo que nos convierte en el segundo país de la UE que bebe con más frecuencia. Para Miguel A. Martínez-González, epidemiólogo y director del Departamento de Medicina Preventiva de la Universidad de Navarra, «asistimos a una peligrosa aceptación del consumo de alcohol en cantidades excesivas como un hábito tolerado socialmente. Este hecho ha contribuido a que se dé un aumento de los niveles de consumo en los sectores más jóvenes de la población. Éstos, quizá por motivos de limitaciones económicas, han adoptado nuevos patrones de consumo, bebidas de menor calidad consumidas en grandes cantidades en un corto periodo de tiempo».

Hasta un 10% de todas las muertes comprendidas entre los 16 y los 74 años y un 20% de todos los ingresos hospitalarios agudos pueden relacionarse con el alcohol. A nivel mundial, 3 millones de muertes cada año resultan del uso nocivo del alcohol. El alcoholismo es un factor importante en más de 200 condiciones de enfermedades y lesiones. Y esto tiene un peso particularmente determinante en la adolescencia. A pesar de que la edad legal para beber en la mayoría de los países de la UE es de 18 años, una media de dos tercios de los adolescentes europeos declara haber bebido alcohol al menos una vez en su vida a los 15 años.

Recientemente, los estudios de todo el genoma han demostrado que las variantes genéticas de una hormona producida por el hígado llamada factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21) están relacionadas con un mayor consumo de alcohol. Pero hasta ahora se desconocían los circuitos neuronales a través de los cuales FGF21 inhibe el consumo de alcohol.

El último avance en este sentido ha sido publicado esta semana en la revista «Cell Metabolism».

De acuerdo con sus autores, liderados por Matthew Potthoff, una hormona producida por el hígado llamada factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21) suprime el consumo de alcohol en primates un mínimo del 50% menos.

El estudio también analizó los circuitos cerebrales involucrados en ratones y descubrió que FGF21 también reduce el consumo de azúcar. «Al considerar cómo y por qué evolucionaron estos mecanismos específicos es interesante notar que los mamíferos estuvieron expuestos principalmente al alcohol de la fermentación de frutas, que poseen altos niveles de azúcares simples. A pesar de esto, los circuitos neuronales que regulan la supresión de la ingesta de azúcar y alcohol mediada por FGF21 aparentemente se desarrollaron de forma independiente y no en respuesta a una presión selectiva compartida».

El nuevo estudio demostró que la administración de un análogo de FGF21 reduce la ingesta de alcohol en un 50% incluso cuando se administra después de una exposición prolongada a etanol en ratones y primates.

Lo que hace FGF21 es alterar la transmisión neuronal en el núcleo accumbens, una región del cerebro que desempeña un papel complejo en los mecanismos de recompensa y la adicción, y suprime el consumo de alcohol a través de una subpoblación de neuronas en la amígdala basolateral.

Básicamente, lo que hace FGF21 es suprimir el consumo de alcohol al cambiar la actividad de una subpoblación específica de neuronas.