Fotografían directamente por primera vez un planeta extrasolar gigante

Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) ha fotografiado directamente, por primera vez, un planeta extrasolar gigante. Se trata de un nuevo mundo situado a 155 años luz de la Tierra que orbita su estrella tan lejos -2.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol- que tarda 80.000 años terrestres en completar una vuelta. El planeta extrasolar, al que han llamado 'GU Pscb', tiene una masa 9,13 veces la de Júpiter y una temperatura de unos 800C. Gira alrededor de su estrella, conocida como 'GU Psc', que es tres veces menos masiva que el Sol y está situada en la constelación de Piscis.

Según han explicado los autores de este hallazgo es la distancia tan lejana a la que se encuentra el planeta de su estrella lo que ha permitido a los astrónomos obtener las imágenes, ya que no queda oculto por el resplandor estelar, como suele ocurrir con este tipo de búsquedas.

"Los planetas son mucho más brillantes cuando se ven en infrarrojo en vez de luz visible, debido a que su temperatura superficial es menor en comparación con otras estrellas. Esto nos permitió identificar 'GU Pscb'", ha explicado una de las autoras, Marie-ve Naud.

Los investigadores buscaban alrededor de 'GU Psc' porque la estrella había sido identificada como un astro joven. Las estrellas jóvenes (de unos 100 millones de años)son los principales objetivos para la detección planetaria a través de imágenes debido a que los planetas alrededor de ellas aún se están enfriando y son, por lo tanto, más brillantes.

Esto no quiere decir que existan planetas similares a 'GU Pscb' en grandes cantidades. "Hemos observado más de 90 estrellas y encontramos un solo planeta, así que este mundo es una rareza astronómica", ha reconocido la investigadora.

En los próximos años, los astrofísicos esperan detectar planetas similares pero mucho más cerca de sus estrellas, gracias, entre otras cosas, a los nuevos instrumentos como el GPI (Gemini Planet Imager) recientemente instalado en el telescopio Gemini Sur en Chile. La proximidad de estos planetas a sus estrellas les hará mucho más difícil de observar, por lo que 'GU Pscb' puede ser un buen modelo para comprender mejor estos objetos.