Las nubes producen una cantidad inesperada de «limpiadores» de la atmósfera

La superficie de las nubes produce una cantidad inesperada de radicales hidroxilo, una reacción química que actúa como "limpiadora"de la atmósfera al degradar los compuestos orgánicos que se emiten a la troposfera, según una investigación del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC-CSIC). La investigación, cuyos resultados publica la revista científica 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) de EEUU, constata que sin estos radicales hidroxilo producidos en las nubes "los niveles de contaminación serían insoportables".

La investigación llevada a cabo por el IQAC-CSIC junto con investigadores del CNRS-Universidad de Lorena (Francia) y Purdue University (EEUU) ha descubierto que en la superficie de las nubes se forman radicales hidroxilo a una velocidad de entre tres y cuatro órdenes de magnitud mayor de la esperada.

Los radicales hidroxilo, HO, son la forma neutra del ion hidróxido, son muy reactivos, de corta duración y se producen a partir de la descomposición de hidroperóxidos o, en la química atmosférica, por la reacción de oxígeno atómico excitado con agua.

Josep Maria Anglada, investigador del IQAC que ha dirigido el equipo del CSIC, ha explicado que "el ozono en la estratosfera absorbe la radiación solar y nos protege de los rayos ultravioletas nocivos para la salud. Pero en la troposfera, el ozono actúa como contaminante y es un gas de efecto invernadero. Además, la interacción del ozono con los rayos solares genera un proceso fotoquímico que produce los radicales hidroxilo".

"En esta investigación hemos combinado resultados de simulaciones por computador con datos experimentales para estudiar la fotoquímica del ozono en la interfase aire-agua y predecir su implicación en la atmósfera de la Tierra", ha explicado el investigador.

Según Anglada, "nuestros resultados indican que el proceso de absorción del ozono por las nubes es espontáneo y que su fotoquímica convierte la superficie de las nubes en una importante e inesperada fuente de radicales hidroxilo".

Alrededor del 50 % de la atmósfera de la Tierra está cubierta por nubes y hay trabajos de campo que demuestran que el ozono troposférico y la concentración de radicales hidroxilo determinan la eficiencia oxidativa de la atmósfera.