Gibraltar honra a las 564 víctimas del hundimiento del "Utopía"

Gibraltar ha honrado un año más a las víctimas del “Utopia”, un transatlántico de vapor de pasajeros construido en 1874 por Robert Duncan & Co, en Glasgow. El 17 de marzo de 1891, el navío chocó accidentalmente con el acorazado HMS Anson en la bahía de Algeciras y se hundió en 20 minutos. En el naufragio murieron 562 de los 880 pasajeros y tripulantes y dos marinos que participaban en el rescate. El hundimiento del “Utopia” se atribuyó a un "grave error de juicio" de su capitán, John McKeague, que sobrevivió al accidente.

El 25 de febrero, había zarpado del puerto de Trieste hacia la ciudad de Nueva York, con escalas en Nápoles, Génova y Gibraltar. Llevaba un total de 880 personas, y siete botes salvavidas con capacidad para 460 personas. La noche de catástrofe faltaba uno. El Capitán McKeague dirigió el barco a su fondeadero habitual en el puerto interior, pero se dio cuenta de que estaba ocupado por dos acorazados, el “Anson” y el “Rodney”.

El capitán aseguró había sido deslumbrado temporalmente por el reflector del “Anson”. Cuando pudo recuperar vista , descubrió que el fondeadero interior estaba lleno de barcos. Además, un fuerte vendaval combinado con turbulentas corrientes arrastró el barco a través de la proa del “Anson”, y en un momento su casco fue perforado y cortado por el ariete del acorazado". Se abrió un agujero cinco metros de ancho por debajo de la línea de flotación, provocando la inundación inmediata de sus bodegas; según su versión.

McKeague ordenó bajar los botes salvavidas y abandonar el barco, pero el buque se inclinó inesperadamente 70 grados, aplastando y hundiendo los botes. Los sobrevivientes se aferraron a lo que pudieron mientras cientos quedaron atrapados dentro de las bodegas de tercera clase. 20 minutos después del impacto, se hundió a una profundidad de 17 metros. Sus mástiles, sobresaliendo por encima de las olas, se convirtieron en el último refugio de los supervivientes. Los buzos enviados a examinar los restos del naufragio informaron que los espacios interiores de Utopía estaban abarrotados de cuerpos, que se habían convertido en una masa casi sólida.

McKeague fue declarado culpable de graves errores de juicio: "en primer lugar, al intentar entrar en el fondeadero, sin haber abierto primero y averiguado qué barcos había allí" y "en segundo lugar, al intentar girar su barco a través de la proa del HMS Anson". Los restos del “Utopia” se sacaron a flote en julio de 1892 y se llevaron de vuelta a Escocia. Sus dueños abandonaron los planes de reactivar el barco y lo dejaron oxidarse. El casco fue desguazado en 1900.