El A-10 Thunderbolt II, el mítico avión de combate de Estados Unidos, comienza su retirada tras 40 años de servicio

Pocos aviones de combate existen tan característicos, por su aspecto, como el A-10 Warthog, un aparato que, tras una larga y dilatada vida en la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), ha comenzado a decir adiós. Ya el pasado año, Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, fue preguntado por la retirada de algunos aparatos y, de hecho, no descartó totalmente la idea de que su país transfiriese algunas unidades a Ucrania, de cara a mejorar la capacidad de respuesta de ataque terrestre de este país frente a las tropas rusas. Sin embargo, hasta el momento esta posibilidad no se ha materializado.

Ahora, ha sido el general Charles Quinton Brown, Jefe de Estado Mayor de la USAF, el que ha confirmado oficialmente la noticia y el pasado 10 de abril, la USAF informaba de la retirada del primer A-10C del 74th Fighter Squadron (FS) de la base aérea de Moody, tras 43 años de servicio operativo. En cualquier caso, el mítico avión no desaparecerá de un día para otro y, de hecho, este escuadrón seguirá operando con ellos, pues irá recibiendo A-10C de otras unidades que, éstas sí, los están sustituyendo por otros modelos, especialmente los F-35A. Esta transición se prolongará al menos hasta 2028, en que está previsto que dejen de operar los últimos.

De hecho, como muestra del valor que aún siguen teniendo estos aviones, Estados Unidos ha reforzado su presencia militar en Medio Oriente desplegando A-10 Warthog equipados con bombas antibúnker GBU-39/B, lo que representa una clara señal de fuerza dirigida a Irán y a las milicias respaldadas por ese país.

Curiosamente, como ocurre con otros modelos como el F-22, la Fuerza Aérea estadounidense ha operado esta aeronave con exclusividad y no se ha permitido su incorporación a ninguna otra rama de las fuerzas armadas norteamericanas y tampoco se ha permitido su venta a otros países. Su producción se llevó a cabo hasta 1984, fabricándose 715 unidades, de los que se estima que 281 siguen en servicio.

La característica principal de este modelo es su enorme cañón GAU-8/A Avenger de 30 mm, además de un potente blindaje que le hace menos vulnerable a la artillería enemiga. Su principal virtud es servir de apoyo aéreo cercano protegiendo a las fuerzas terrestres, habiendo participado en conflictos en todo el mundo.

El Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II es un avión de ataque a tierra monoplaza, birreactor y de ala recta, desarrollado en Estados Unidos por la compañía Fairchild-Republic a principios de los años 1970. El primero de producción se entregó a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Arizona, en octubre de 1975. Fue diseñado específicamente para la misión de apoyo aéreo cercano y tenía la capacidad de combinar grandes cargas militares, merodeo largo y amplio radio de combate, que demostraron ser activos vitales para los Estados Unidos y sus aliados durante la Operación Tormenta del Desierto y la Operación Yunque Noble.En la Guerra del Golfo, los A-10 tenían una tasa de capacidad de misión del 95,7 %, volaron 8100 salidas y lanzaron el 90 % de los misiles AGM-65 Maverick.

De una estética auténticamente singular, fue diseñado a petición de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para proporcionar apoyo aéreo cercano (CAS) a las tropas terrestres mediante el ataque a carros de combate, vehículos blindados y otros objetivos terrestres con una capacidad limitada de interdicción aérea. Es el primer avión de la USAF diseñado exclusivamente para misiones CAS y se ha convertido a lo largo de los años en una de las joyas de la fuerza aérea. De hecho, su peculiar silueta se ha hecho popular apareciendo incluso en numerosas películas de Hollywood como “Transformes”, “Terminator”...

El A-10 está diseñado en torno al GAU-8 Avenger, un potente cañón rotativo que forma el principal armamento del aparato. El fuselaje del avión incorpora unos 540 kg de blindaje y su diseño está pensado para dar prioridad a la supervivencia del avión, con las medidas de protección necesarias para permitir a la aeronave permanecer en el aire incluso después de sufrir daños significativos.

También destaca por su versatilidad: cuenta con 11 puntos de anclaje que permiten incorporar una importante variedad de configuraciones con cohetes sin guiado, misiles aire-aire o aire-superficie y bombas. Asimismo, puede incorporar bengalas, señuelos, contramedidas electrónicas, contenedores de búsqueda de blancos y tanques de combustible externos para ampliar su autonomía.

El A-10 es más conocido por su apodo Warthog o simplemente Hog. Como misión secundaria, proporciona control aéreo avanzado, guiando a otros aviones contra objetivos terrestres. Los A-10 usados principalmente en esa misión fueron designados OA-10.

Ha participado en operaciones de combate en la Guerra del Golfo, en los conflictos de Bosnia y Kosovo, en la Guerra de Afganistán y en la Guerra de Irak. Después de ser modernizado en varias ocasiones, está previsto que el A-10 no sea reemplazado por el nuevo F-35 Lightning II hasta el año 2028 o incluso después.

El A-10 ha recibido varias mejoras a lo largo de los años. A principios de 1978 se le incorporó un sensor láser Pave Penny, un buscador pasivo que detecta la radiación láser emitida por un designador láser sobre un objetivo para una identificación de los blancos más rápida y precisa.

En 1980 el A-10 comenzó a recibir un sistema de navegación inercial. Después, la actualización Low-Altitude Safety and Targeting Enhancement (LASTE) proporcionó equipamiento computerizado para la puntería de armas, piloto automático, y un sistema de alerta contra colisión terrestre. Ahora el A-10 es compatible con gafas de visión nocturna para operar con poca luz. En 1999, los aviones comenzaron a recibir sistemas de navegación GPS y una nueva pantalla multifunción. En 2005 el sistema LASTE comenzó a ser actualizado con computadores de control de tiro y vuelo integrados IFFCC (Integrated Flight & Fire Control Computers).34

En 2005, la flota completa de A-10 comenzó a recibir una serie de actualizaciones bajo un programa denominado Precision Engagement (PE) que incluyen un sistema de control de tiro (FCS) mejorado, más contramedidas electrónicas (ECM), y la capacidad de portar bombas inteligentes. Estas mejoras dieron lugar a la nueva designación de modelo A-10C. El A-10 también será incluido en un programa de extensión de vida de servicio (SLEP; Service Life Extension Program) en el que recibirá alas nuevas. En junio de 2007 se le concedió a Boeing un contrato para construir 242 nuevos conjuntos de alas de A-10.

La Government Accounting Office (GAO) estimó en 2007 el coste de los planes de actualización, renovación, y extensión de vida de servicio para el conjunto de aviones A-10 en 2250 millones de dólares hasta 2013. Las modificaciones que le proporcionan capacidad para utilizar bombas de precisión están aún en marcha.37 El Centro de Logística Aérea Ogden del Mando de Material de la Fuerza Aérea, en la Base de la Fuera Aérea Hill (Utah), completó el trabajo de esta actualización en el 100º A-10 en enero de 2008.

En datos

• El Thunderbolt II se puede reparar y operar desde bases con instalaciones limitadas cerca de las áreas de batalla. Muchas de las piezas de la aeronave son intercambiables a izquierda y derecha, incluidos los motores, el tren de aterrizaje principal y los estabilizadores verticales.
• El equipo de aviónica incluye comunicaciones, navegación inercial y GPS, control de tiro y sistemas de entrega de armas, ayudas para la penetración de objetivos y gafas de visión nocturna.
• Sus sistemas de entrega de armas incluyen pantallas de visualización frontal que indican la velocidad del aire, la altitud, el ángulo de picado, la información de navegación y las referencias de puntería de las armas; y un sistema de mejora de objetivos y seguridad a baja altitud (LASTE, por sus siglas en inglés) que proporciona una entrega de municiones de caída libre calculando constantemente el punto de impacto.
• La aeronave también tiene paneles de control de armamento y contramedidas infrarrojas y electrónicas para manejar amenazas tierra-aire, tanto de misiles como de artillería antiaérea.
• La ametralladora Gatling GAU-8/A de 30 mm del Thunderbolt II puede disparar 3.900 rondas por minuto y puede derrotar a una variedad de objetivos terrestres, incluidos los tanques.
• Algunos de sus otros equipos incluyen contramedidas electrónicas, ayudas para la penetración de objetivos, sistemas de autoprotección y una variedad de armas aire-superficie, incluidas municiones guiadas por láser y GPS, misiles AGM-65 Maverick y AIM-9 Sidewinder.

Características generales

• Función principal: A-10: apoyo aéreo cercano, control aéreo avanzado aerotransportado, búsqueda y rescate en combate
• Contratista: Fairchild Republic Co.
• Planta de energía: dos turboventiladores General Electric TF34-GE-100
• Empuje: 9,065 libras cada motor
• Longitud: 53 pies, 4 pulgadas (16,16 metros)
• Altura: 14 pies, 8 pulgadas (4,42 metros)
• Envergadura: 57 pies, 6 pulgadas (17,42 metros)
• Velocidad: 420 millas por hora (Mach 0,56)
• Techo: 45.000 pies (13.636 metros)
• Máximo despegue Peso: 51 000 libras (22 950 kilogramos)
• Alcance: 800 millas (695 millas náuticas)
• Armamento: una pistola Gatling de siete cañones GAU-8/A de 30 mm; hasta 16.000 libras (7.200 kilogramos) de artillería mixta en ocho estaciones de pilones debajo del ala y tres debajo del fuselaje, incluidas bombas Mk-82 de 500 libras (225 kilogramos) y bombas de arrastre alto/bajo de la serie Mk-84 de 2.000 libras (900 kilogramos) , bombas de racimo incendiarias, municiones de efectos combinados, municiones dispensadoras de minas, misiles AGM-65 Maverick, bombas guiadas por láser/GPS, cohetes no guiados y guiados por láser de 2,75 pulgadas (6,99 centímetros); bengalas de contramedidas infrarrojas; paja de contramedidas electrónicas; cápsulas de interferencia; bengalas de iluminación y misiles AIM-9 Sidewinder.
• Tripulación: Una
• Fecha de implementación: marzo de 1976
• Costo unitario: $9,8 millones (dólares constantes fiscales 98)
• Inventario: Fuerza total: aproximadamente 281