El enorme Manta Ray, un dron submarino, pasa con éxito su primera prueba en el océano

Poco menos de un mes atrás hablábamos del dron submarino Manta Ray desarrollado en conjunto por la agencia DARPA y la empresa Northrop Grumman. Ahora, tras cinco años de desarrollo, ha pasado con éxito su primera prueba en un escenario real: el océano.

Este enorme dron submarino, construido para sumergirse en los océanos durante semanas sin repostar combustible, pasó las pruebas iniciales frente a California, anunció DARPA.

"Nuestra exitosa prueba a gran escala de Manta Ray valida la preparación del vehículo para avanzar hacia operaciones en el mundo real", dijo el director del programa, Kyle Woerner. El dron, varias veces más grande que un bote salvavidas, demostró múltiples modos de propulsión y dirección, según el comunicado.

El esfuerzo de cinco años de Manta Ray tiene como objetivo aprovechar el movimiento del océano para impulsar un dron sumergible que podría permanecer fuera por mucho más tiempo que los drones submarinos actuales. Estos drones podrían ayudar a buscar submarinos chinos o rusos.

Pero Estados Unidos no está solo en el intento de construir subdrones de largo alcance, altamente autónomos e independientes del combustible. En enero de 2023, Rusia anunció que había producido un dron submarino de largo alcance, denominado Poseidón. Se parece mucho a un torpedo, pero propulsado por energía nuclear y capaz de transportar una ojiva nuclear. Pero DARPA y el ejército estadounidense buscan algo muy diferente en Manta Ray, y no solo porque evite la energía nuclear.

“Una cosa que se nota en el diseño de vehículos submarinos es que normalmente puedes tener un vehículo que navega durante períodos de tiempo muy largos, pero que en realidad no puede llevar nada consigo – añade Woerner -. Pero si quieres algo que puede transportar un sensor o una carga útil que quizás sea de mayor tamaño o peso, o que tenga un mayor consumo de energía, tiende a necesitar un vehículo submarino más tradicional, impulsado por hélice en la mayoría de los casos. Y estos no tienen ni de lejos la resistencia que busca DARPA”.

El océano mismo está lleno de fuentes potenciales de energía, como corrientes, olas e incluso diferencias sutiles en la temperatura del agua o los niveles de sal. Pero no existe una única fuente perfecta de energía oceánica para lo que DARPA intenta lograr.

“Si está interesado en un transporte quizás más cercano a la superficie, la energía de las olas es un recurso realmente excelente, la mayor parte de la energía de las olas se distribuye cerca de la superficie – explica la ingeniera del Laboratorio Nacional Sandia, Kelley Ruehl, también implicada en Manta Ray -. Si quieres ir a aguas más profundas, eso significa que la energía de las olas no sería un gran recurso para eso. Entonces podemos usar las calles de mareas, autovías del mar que son lugares únicos en el mundo”.

El nuevo paso de esta tecnología submarina es probar cuánto tiempo puede permanecer bajo el agua Manta Ray y cuan eficientes son los diferentes métodos de energía que utiliza para realizar tareas de vigilancia y detección de amenazas. Si tendrá armamento o capacidad de reacción en este sentido, es algo que aún no se sabe.