El nuevo satélite meteorológico europeo de tercera generación cruza el Atlántico rumbo a su lanzamiento

El primero de los satélites Meteosat de tercera generación de Europa se encuentra ahora a bordo de un barco y se dirige a través del Atlántico hacia la Guayana Francesa, donde estará listo para despegar en diciembre. Una vez lanzado a la órbita geoestacionaria, a 36.000 km sobre la Tierra, este nuevo satélite, que lleva dos nuevos instrumentos extremadamente sensibles, llevará el liderazgo de Europa en la predicción meteorológica al siguiente nivel.

El primer satélite Meteosat Third Generation Imager, MTG-I1, más 10 contenedores grandes de equipo de apoyo, se cargaron en el buque de carga MN Toucan el 29 de septiembre y se prepararon para el viaje de 12 días a la Guayana Francesa.

Al enterarse de que la preciosa carga había salido del puerto de Fos-sur-Mer, que está cerca de Marsella, Paul Blythe, director del programa Meteosat de la ESA, comentó en tono de broma: “¡Espero que sepan dónde está Kourou!”.

El envío marcó el final de un intenso período de preparación en las instalaciones de Thales Alenia Space en Cannes, donde el MTG-I1 se sometió a pruebas, integración y procedimientos finales para bloquear las partes del satélite que se desplegarán una vez que esté en el espacio, como el solar. matriz y varias antenas.

MTG-I1 lleva dos instrumentos completamente nuevos que proporcionarán datos de alta calidad para mejorar las previsiones meteorológicas: un generador de imágenes combinado flexible y el primer generador de imágenes Lightning de Europa.

El generador de imágenes combinado flexible tiene más canales espectrales y es capaz de generar imágenes en una resolución más alta en comparación con el instrumento visible e infrarrojo mejorado giratorio de Meteosat de segunda generación actual.

Lightning Imager ofrece una capacidad completamente nueva para los satélites meteorológicos europeos. Supervisará continuamente más del 80% del disco terrestre en busca de descargas de rayos, que se produzcan entre las nubes o entre las nubes y el suelo.

Este nuevo instrumento permitirá detectar tormentas severas en sus primeras etapas y, por lo tanto, será clave para emitir alertas oportunas. Sus detectores son tan sensibles que podrán detectar rayos relativamente débiles, incluso a plena luz del día.

MTG-I1 también lleva dos cargas útiles más pequeñas para la recopilación de datos de balizas científicas remotas y para búsqueda y rescate mediante la detección de balizas de emergencia.

Una de las últimas pruebas en Cannes involucró el complejo ‘rango de prueba de antena compacta’ donde se llevaron a cabo una serie de pruebas de radiofrecuencia y compatibilidad electromagnética para garantizar que ninguna parte del satélite perturbe o degrade cualquier otra parte de los instrumentos del satélite.

Paul Blythe explicó: “Un requisito particular, que ha sido un desafío importante a lo largo del diseño del satélite MTG-I1, es proteger la banda de frecuencia ultraalta altamente sensible del Servicio de recopilación de datos (DCS) y el Servicio de búsqueda y rescate geoestacionario. (GEOSAR) receptores de instrumentos.

“Los principales instrumentos de medición del satélite son el generador de imágenes combinado flexible y el generador de imágenes de rayos, pero el DCS recopila y transmite datos de boyas, barcos y globos, y el GEOSAR recoge señales de socorro para los servicios de rescate.

“Para garantizar que el receptor de satélite pueda detectar las diminutas señales enviadas por las balizas de búsqueda y rescate, las ‘emisiones’ del satélite deben mantenerse muy bajas para evitar que las señales de estos dispositivos salvavidas se inunden.

“Desde la órbita geoestacionaria, a casi 36.000 km sobre la Tierra, el satélite tiene que detectar señales minúsculas de estas pequeñas balizas, que generalmente emiten menos energía que una bombilla doméstica”.

Las pruebas recientes también implicaron tener que demostrar la sensibilidad del receptor a pesar de todo el ruido de fondo que se produce en la sala limpia. El resultado fue una configuración muy compleja en una cámara anecoica con conos de absorción que habían sido especialmente diseñados para garantizar que cualquier señal espuria en la banda crítica de frecuencia ultra alta fuera atenuada, como se muestra en la fotografía a continuación.

Tras un breve intercambio entre la ESA y Eumetsat, se dio el consentimiento formal para el envío y se confirmó la luz verde para el barco.

Cuando llegue a la Guayana Francesa, este nuevo satélite será transportado al puerto espacial de Europa y preparado para encontrarse con su cohete, un Ariane 5, cuyo despegue está previsto para diciembre.