Desde hace décadas, si no siglos, los fósiles encontrados en ámbar (un tipo de resina fosilizada) ha permitido conocer de primera mano la vida hace millones de años, al mismo tiempo que ha despertado la fantasía de clonación de especies extintas, en un estilo muy similar al que proponía Jurassic Park. Ahora, un equipo de científicos, liderados por Bo Wang de la Academia Nacional de Ciencias China, ha descubierto antiguos hongos parásitos en pleno proceso de eclosión de insectos huéspedes.

Con casi 100 millones de años de antigüedad, estos dos especímenes se encuentran entre las evidencias más antiguas de hongos “zombi”.

El ámbar se forma durante millones de años a partir de la resina pegajosa de los árboles y es famoso por los numerosos momentos extraños, únicos y esclarecedores que ha preservado.

Las dos piezas analizadas, ahora en manos del Museo de Historia Natural de Londres, incluyen una nueva especie de hongo Paleoophiocordyceps gerontoformicae, con sus diminutos tallos de esporas brotando del cuerpo de una hormiga en pupa, y P. ironomyiae, en forma de un singular cuerpo fructífero fálico que sobresale de la cabeza de una mosca. Estas nuevas especies parecen compartir rasgos con sus parientes actuales, los Ophiocordyceps, que actualmente infecta insectos para propagar sus esporas.

El equipo de Wang cree que la especie Paleoophiocordyceps podría haberse separado de Ophiocordyceps hace unos 130 millones de años.

“La evidencia fósil muestra que los hongos infecciosos ya estaban adaptados a dos insectos huéspedes diferentes hace cien millones de años: una hormiga y una mosca - señala el estudio -. Esto sugiere que el hongo dio el salto a otros insectos a medida que se diversificaban con el auge de las plantas con flores y nuevos grupos de insectos, especialmente polillas y mariposas”. Los resultados se han publicado enProceedings of the Royal Society B.