Edición genética para convertir células de la retina en neuronas y recuperar la vista

Ya no se trata solo de CRISPR, el más famoso de los sistemas de edición genética. Ni siquiera del uso de la inteligencia artificial para modificar nuestro ADN. A pesar de los obstáculos, cada poco tiempo se descubren nuevas opciones para la edición genética. Y la última de ellas es la que contempla la regeneración de células de la retina.

La pérdida de neuronas en la retina debido a un trauma o una enfermedad provoca problemas de visión o ceguera, un proceso que es irreversible en los humanos. Curiosamente, algunos animales, como los peces, tienen la capacidad incorporada de regenerar neuronas de la retina, convirtiendo aquellas presentes en la llamada "glia de Muller", en neuronas.

La glía de Muller son células de apoyo en la retina que ayudan a los fotorreceptores y otras neuronas de la retina a funcionar correctamente. En algunas especies, como peces y aves, la glía de Müller se convierte en células retinianas inmaduras tras una lesión y posteriormente genera nuevas neuronas retinianas. Por el contrario, la glía de Müller en la retina de los mamíferos reacciona a las lesiones con formación de cicatrices e inflamación sin producir nuevas neuronas. Esta diferencia de comportamiento se basa en diferentes programas genéticos que se activan en la glía de Müller de los peces y de los mamíferos después de una lesión.

Esta conversión no ocurre espontáneamente en humanos y otros mamíferos, pero una nueva investigación liderada por Thomas Reh y publicada en Stem Cell Reports, muestra que se puede “convencer” a la glía de Müller humana para que cambie y se convierta en neuronas. Esto podría servir como una fuente potencial de nuevas neuronas para tratar la pérdida de visión.

"En general, nuestro estudio proporciona una prueba de principio de que la glía humana puede reprogramarse en células que son capaces de producir nuevas neuronas – explica Reh -. Esto abre una forma completamente nueva de reparar la retina en personas que han perdido neuronas debido a una enfermedad o un trauma".

 Estudios previos habían demostrado que la activación artificial de un programa genético similar al de un pez puede convertir la glía de Müller de ratones en neuronas de la retina. Sin embargo, hasta ahora no se sabía si se puede utilizar la misma estrategia para convertir la glía de Müller humana en neuronas. El equipo de Reh modificó genéticamente la glía de Müller humana en el laboratorio para activar programas genéticos específicos de las neuronas, como ocurre naturalmente en los peces. De hecho, en una semana, las células genéticamente modificadas adoptaron características neuronales que se asemejan a las neuronas inmaduras de la retina. Estos hallazgos sugieren que la glía de Müller humana puede convertirse en neuronas y puede servir como recurso para generar nuevas neuronas en las retinas de los pacientes en el futuro.