Espacio
Esta es la mayor explosión jamás detectada por la humanidad
Es 10 veces más brillante que la mayor supernova conocida y hasta 3 veces más brillante que el resultado de la caída de una estrella en un agujero negro
Cuando se habla del espacio, estamos acostumbrados a que nos presenten números inimaginablemente enormes que hacen palidecer los logros de la ingeniería humana. Desde el inmenso vacío, hasta el pantagruélico festín de hidrógeno que consumen estrellas como el Sol cada segundo. Por ello, encontrar un evento astronómico que sea grande teniendo en cuenta el contexto es, como mínimo, fascinante. Pero estos eventos ocurren, y algunos durante el suspiro temporal que es nuestra vida comparada con la del universo. Por ello, durante los últimos 3 años, investigadores de la Universidad de Southhampton han observado a AT2021lwx, un nombre poco agraciado para lo que parece ser la explosión más brillante de la que tenemos constancia hasta la fecha.
Cómo explotar con glamour
Las novas y las supernovas son, probablemente las explosiones de cuerpos estelares más conocidas, y pueden ocurrir de diferentes formas. Cuando una estrella masiva llega al final de su vida y convierte a hierro y níquel la mayoría de su combustible, se rompe el equilibrio entre la fuerza de la gravedad que ejerce la masa de la estrella hacia su interior y el empuje que generan las explosiones nucleares en su núcleo. Esta rotura del equilibrio ocurre cuando el núcleo traspasa el límite de Chandrasekhar y, por tanto, no puede mantenerse estable, si no que colapsa por su propia gravedad. Este colapso supone en la emisión de neutrones, neutrinos y otras partículas desde el núcleo hacia el exterior, donde chocan con los restos de las capas externas y las expulsan hacia el espacio, donde arrasarán con todo su paso.
Otra forma de producir supernovas es en los sistemas binarios, formados por dos estrellas, en la que una ha acabado su vida en forma de enana blanca y otra se encuentra también en sus estadios finales. Si la enana blanca comienza a “robar” material de la otra estrella, puede llegar a ser tan masiva que, de forma similar a la forma anterior, colapse sobre sí misma. Existen también otras posibilidades que incluyen a las enanas blancas u otras estrellas más exóticas, pero el resultado es similar: una enorme explosión. De hecho, existen registros de varias supernovas en diversas piezas artísticas, así como un listado de 4 supernovas históricas confirmadas entre el año 1006 y el 1604 en las que al menos un par, se cree que fueron observables desde La Tierra a plena luz del día.
Aún más brillo
Pero AT2021lwx supera con creces el brillo de estas explosiones, por lo que los astrónomos han tenido que buscar otra explicación. Entre las hipótesis que se barajan, la que ha cobrado más fuerza es que se trata de un agujero negro supermasivo engullendo una nube de gas con miles de veces más masiva que nuestro Sol. Este hallazgo fue fortuito, como cuenta con sus propias palabras el Dr Philip Wiseman, líder del estudio: "Lo descubrimos por casualidad, ya que nuestro algoritmo de búsqueda lo detectó cuando buscábamos un tipo de supernova". Y comenzaron a estudiarlo más a fondo cuando se dieron cuenta de la importancia de su hallazgo: "La mayoría de las supernovas y perturbaciones de marea sólo duran un par de meses antes de desvanecerse. Que algo brillara durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual".
Analizando la escena
Las posteriores mediciones del espectro de luz de AT2021lwx también han permitido medir la distancia a la que se encuentra de La Tierra: aproximadamente 8 mil millones de años luz. En esos momentos, el universo se estima que tendría unos 6 mil millones de años, por lo que resulta fascinante que haya podido llegar hasta nuestros días. Como explica el profesor Sebastian Hönig, de la Universidad de Southampton, coautor de la investigación: "Una vez que se conoce la distancia al objeto y lo brillante que nos parece a los observadores, es posible calcular el brillo del objeto en su origen. Una vez realizados esos cálculos, nos dimos cuenta de que es extremadamente brillante".
El brillo de este evento supera incluso a los cuásares, que es el nombre que se le dan a los agujeros negros supermasivos que están siendo constantemente alimentados por un flujo de gas. Pero los investigadores necesitan más tiempo para seguir realizando mediciones que permitan ahondar en el conocimiento sobre estas enormes explosiones. Con los nuevos recursos materiales que aportarán proyectos como el Observatorio Vera C. Rubin, esperan encontrar otras explosiones similares que ayuden a crear modelos más fiables del universo.
QUE NO TE LA CUELEN:
Se puede discutir que la explosión más brillante de la que se tiene constancia ocurrió el año pasado: un estallido de rayos gamma conocido como GRB 221009A. Aunque esta explosión fue más brillante que la de AT2021lwx, sólo duró una fracción de tiempo, lo que significa que la energía total liberada por la explosión de AT2021lwx es mucho mayor.
REFERENCIAS (MLA):
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