Descubren un cúmulo masivo de estrellas a 7.000 años luz del Sol

Un equipo internacional de astrofísicos liderado por la Universidad de Alicante (UA) ha descubierto un cúmulo masivo de al menos quince mil estrellas de edad intermedia en la constelación del Escudo, que han denominado “Valparaíso 1” y se encuentra a unos siete mil años luz del Sol.

El equipo de científicos está liderado por el Grupo de Astrofísica Estelar de la Universidad de Alicante (UA), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Valparaíso (Chile), y el resultado se ha publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

Los cúmulos abiertos son colecciones de estrellas que nacieron a la vez y se mueven juntas, ligadas por la gravedad, y constituyen laboratorios naturales para estudiar la física y la vida de las estrellas dadas sus características, ha informado el IAC este miércoles.

Cuantas más estrellas contienen, más útil resulta, según el IAC, porque proporcionan una muestra más grande y dan la oportunidad de encontrar estrellas en las fases evolutivas menos frecuentes.

Por este motivo, los astrónomos han buscado los cúmulos más masivos de la Vía Láctea, aquellos que puedan contener más de diez mil estrellas.

Hasta hace unos veinte años se creía que solamente se formaban en galaxias lejanas con propiedades exóticas, pero gracias a estas búsquedas ya se conocen una docena de cúmulos masivos muy jóvenes (de menos de 25 millones de años) y unos pocos cúmulos muy viejos (con edades de miles de millones de años) que descienden de objetos similares.

Sin embargo, apenas hay algún cúmulo masivo conocido con edad intermedia, y no se sabe si se debe a que no existen o a que no se ha sabido encontrarlos.

El “inesperado” descubrimiento de Valparaíso 1 en una zona del cielo bien estudiada sugiere que muchos otros cúmulos masivos pueden esconderse en los “densísimos” campos estelares que los investigadores observan cuando miran hacia el centro de nuestra galaxia.

”Valparaíso 1 contiene docenas de estrellas suficientemente brillantes como para ser observables con un telescopio de aficionado, pero se encuentran perdidas en medio de una multitud de estrellas que no pertenecen al cúmulo, sino que están delante o detrás de él, pero que camuflan la estructura del cúmulo”, ha explicado el investigador de la Universidad de Alicante y autor principal del estudio, Ignacio Negueruela.

”Las búsquedas que se han hecho en el pasado intentaban localizar cúmulos abiertos, pero Valparaíso 1 no tiene el aspecto de racimo de estrellas que habitualmente presentan este tipo de estructuras. Por eso no ha sido posible identificarlo antes”, ha añadido Ricardo Dorda, investigador del IAC y coautor del estudio.

Para su detección se han utilizado observaciones combinadas del satélite Gaia, de la ESA, y de varios telescopios terrestres como el Telescopio Isaac Newton del Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma).