Christiaan Barnard, el hombre milagro que puso el primer corazón
Su paciente “solo” aguantaría 18 días más, hasta que una neumonía se lo llevó, pero el 3 de diciembre de 1967 se marcó un hito en la historia de la medicina
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Hoy, en pleno siglo XXI, esto de los trasplantes está a la orden del día. Más en España, donde, por una vez, lideramos con orgullo una lista a nivel mundial. Pero, retrocediendo en el tiempo, allá por la década de los 60 cambiar un órgano enfermo por otro en buenas condiciones estaba más próximo a la ciencia ficción.
Lo intentaron en la Universidad de Misisipi en Jackson (Misisipi) el 24 de enero de 1964, con el doctor James Hardy al frente. Introdujo el corazón de un chimpancé en un paciente moribundo, Boyd Rush, y logró que latiera durante 90 minutos. Luego se paró. Pero el hito quedaba ahí un año después de que Harold Edward hubiera realizado el primer trasplante de pulmón.
Así, para el primer trasplante de corazón de humano a humano se tuvo que esperar hasta el 67, cuando el cirujano sudafricano Christiaan Barnard, en Ciudad del Cabo se atrevió el 3 de diciembre de aquel año. La donante era Denise Darvall, en muerte cerebral tras un accidente de coche, y Louis Washkansky fue el conejillo de indias. Tras casi seis horas de operación, se le alargó la vida en 18 días antes de morir de neumonía.
Barnard estudió en la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) e inició su carrera como médico cirujano general en el Hospital Groote Schuur. En 1955 obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Minnesota, donde se doctoró como especialista en Cardiología en 1958. Fue alumno aventajado del doctor Owen H. Gesteen y fue este quien le introdujo en la ciencia cardiovascular.
El doctor Shumway lo familiarizó con la técnica de trasplantes de corazón con animales. A su regreso, Barnard practicó el trasplante de corazón con animales y en 1962 fue nombrado jefe de Cirugía Torácica en el mismo hospital donde ejerció antes de doctorarse: el Groote Schuur. En 1954 tuvo lugar el primer trasplante de riñón y Barnard realizó el primero en Sudáfrica en 1959. En 1981, Barnard fue miembro fundador del Consejo Cultural Mundial.
Gracias a aquel procedimiento más de medio siglo después se pueden alcanzar cuotas de éxito bastante altas. Los pronósticos de esperanza de vida para los pacientes de trasplantes de corazón del procedimiento “orthotopic” ha incrementado muy positivamente durante los últimos 20 años: durante el primer año de pos operación la probabilidad de éxito se eleva hasta el 90%.