La imagen que revela los secretos internos de las nubes

La misión "EarthCare" de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada hace un mes, ha logrado ya desvelar secretos internos sobre el funcionamiento y la dinámica de las nubes, datos que pueden ser especialmente relevantes para entender el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera y una mejor comprensión del cambio climático.

El satélite de la ESA ha proporcionado su primera "imagen del radar de perfil de nubes", desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Esta imagen muestra, por primera vez desde el espacio, la distribución vertical de las partículas de las nubes y su velocidad de caída.

La misión "EarthCare" utiliza cuatro sofisticados instrumentos para estudiar el papel de las nubes y los aerosoles en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera. Los datos de los tres instrumentos europeos del satélite se esperan en las próximas semanas.

La imagen se muestra en dos partes; a la izquierda, los datos revelan la concentración vertical de partículas de nubes medida como reflectividad del radar. Se ve claramente que la parte más densa de la nube está en su centro, donde hay más partículas de mayor tamaño.

A la derecha se ve la velocidad de caída de las partículas de la nube, y los valores bajos de la capa superior indican cristales de hielo y copos de nieve en suspensión o que caen lentamente, mientras que en la capa inferior, los valores mucho más altos de velocidad de caída indican lluvia.

Ambas imágenes muestran un límite claro a una altitud de unos 5 kilómetros, que es donde el hielo y la nieve se funden, formando gotas de agua que caen en forma de lluvia.

Este avance va a permitir a los científicos distinguir los componentes de las nubes y, por tanto, comprender mejor su física. Hasta ahora, esos datos sólo podían obtenerse mediante radares de nubes en tierra o en aviones, unos métodos que sólo pueden medir zonas limitadas, pero el "radar de perfil de nubes" permite medir la estructura de las nubes de forma uniforme en todo el planeta.

La Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, ha destacado el potencial futuro de la misión una vez que todos sus instrumentos estén calibrados.