Después de casi un año fuera de territorio nacional, el Buque de Aprovisionamiento de Combate «Cantabria» ya navega rumbo a España. Durante todo este tiempo se ha integrado con la Marina australiana en una iniciativa sin precedentes que ha permitido a las dotaciones de ambos países integrarse y adiestrarse mutuamente. Pero, además, ha servido para promocionar las capacidades de un buque en el que la Armada de Australia tiene mucho interés. A bordo han vivido, prácticamente sin descanso, 146 efectivos dirigidos por el capitán de fragata José Luis Nieto, comandante del buque. Para él, ha sido una «experiencia gratificante» que «servirá para afianzar las relaciones en otras áreas de interés».

–¿Cómo ha sido la experiencia?

–Desde el punto de vista profesional, ha sido la experiencia más gratificante de mi carrera. Por un lado, he tenido el privilegio de mandar una de las unidades más modernas de la Armada realizando multitud de ejercicios con buques y aeronaves de la Real Marina Australiana y de otras marinas del Asia-Pacífico, como la de Estados Unidos, la de Nueva Zelanda o la de Japón. Además, he tenido el honor de mandar una dotación que ha realizado un trabajo excepcional, reconocido por todo el mundo.

–¿Qué han aprendido durante este tiempo?

–Hemos aprendido y demostrado varias cosas muy importantes. Por un lado, hemos demostrado que la Armada es capaz de operar en escenarios muy alejados del territorio nacional, por periodos muy extensos de tiempo, de una manera eficaz y manteniendo en todo momento las capacidades operativas del buque. Por otro lado, hemos aprendido que podemos operar perfectamente integrados con una Marina muy importante del Asia-Pacífico, como es la Real Marina Australiana y, por último, hemos demostrado que acuerdos de este tipo son posibles y muy beneficiosos para ambas partes.

–¿Considera útiles estas iniciativas?

–La Armada y la Real Marina Australiana han demostrado una importante visión de futuro. Por primera vez se ha llevado a cabo una iniciativa de este tipo en la que una Marina es capaz de apoyar las capacidades de otra Marina desplegando un buque. Ha quedado de manifiesto que el despliegue ha producido beneficios mutuos muy importantes.

–¿Cómo ha visto a su dotación?

–Para la dotación ha sido una experiencia positiva por la oportunidad de operar con marinas no muy habituales y de conocer otros países. Creo que hay que agradecer el sacrificio personal y familiar de todos los hombres y mujeres que han participado en esta aventura, en especial del personal del núcleo principal, que ha permanecido 12 meses desplegado y sólo ha disfrutado de un pequeño descanso a mitad de misión. La dotación está muy satisfecha del trabajo realizado y de los resultados obtenidos.

–¿Encontraron dificultades a la hora de integrarse?

–La organización de la flota australiana es muy diferente y al principio hubo que hacer un esfuerzo importante para conocer las responsabilidades y funciones de los distintos mandos de su flota para garantizar la integración del buque. También se hizo necesario en las primeras semanas dar a conocer todas las capacidades del «Cantabria» para que la flota australiana pudiera hacer un uso efectivo del buque. Aparte de estos problemas menores iniciales no hubo ninguna otra dificultad relacionada con los procedimientos para operar de otra índole.

–¿Ha demostrado el buque todo su potencial?

–Sinceramente, creo que sí. El «Cantabria» ha estado plenamente operativo durante los 205 días previstos en el acuerdo sin que hubiera ninguna. Merece la pena destacar que el «Cantabria» ha realizado todas las navegaciones previstas, con más de 133 días de mar, y ha participado en ejercicios multinacionales importantes como el «Talisman Sabre» y el «Triton Centenary». Hemos completado unos 58 aprovisionamientos en la mar en los que se han transferido unas 10.000 toneladas de combustible, y ha sido el único buque de apoyo logístico durante ejercicios tan importantes como el «Triton Centenary». Además, hemos adiestrado en las navegaciones a cerca de 230 personas de la Real Marina Australiana. Resultados muy satisfactorios que demuestran el potencial del buque y el magnífico trabajo de la dotación.

–¿Qué impresiones le han trasladado los altos mandos australianos?

–La satisfacción de las autoridades de la Marina australiana es plena; baste decir que el comandante de la Flota australiana, almirante Tim Barret, entregó al buque un día antes de la partida una condecoración por los magníficos resultados durante el despliegue.

–¿Cree que la Armada australiana ha descubierto las posibilidades reales del buque?

–Creo que sí. Además de tener la oportunidad de ver el buque operando casi nueve meses, han embarcado equipos de expertos que han hecho una evaluación detallada de todas las capacidades.

–Una vez cumplido el despliegue, ¿qué ganan ambos países?

–El despliegue del «Cantabria» refuerza significativamente el nivel de confianza entre ambos países en materia de defensa y permitirá afrontar nuevas iniciativas en el futuro. Estoy convencido de que la confianza y entendimiento que existen en asuntos de defensa se podrá extender a otros ámbitos, y servirá para afianzar las relaciones en otras áreas de interés mutuo.