Logran separar el agua del aceite

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado una técnica que permite separar magnéticamente el aceite del agua, aunque la concentración de agua contaminada varíe. Este logro, que podría ser empleado en un futuro para la limpieza de derrames de petróleo, permitiría que, una vez extraídos los hidrocarburos, éstos pudieran ser reutilizados, compensando así gran parte del coste que supone la limpieza.

Para ello, bastaría con mezclar nanopartículas ferrosas con el aceite y después separar el agua usando imanes. Los investigadores prevén que el proceso se tendría que hacer a bordo de un buque de recuperación de hidrocarburos para evitar que las nanopartículas pudieran contaminar el medio ambiente. Después, sería posible retirar magnéticamente las nanopartículas del aceite, que podría reutilizarse.

Las investigaciones hechas hasta la fecha en este sentido implicaban un bombeo de una mezcla de agua y ferrofluido a través de un canal, mientras que los imanes ubicados fuera dirigían el flujo del ferrofluido tirando de él a través de una pared perforada, por ejemplo. Este enfoque puede funcionar si la concentración del ferrofluido se conoce de antemano y se mantiene constante.

Pero la concentración de agua y aceite en un derrame de petróleo puede variar. En cambio, la nueva técnica del MIT permite orientar sus imanes perpendicularmente al flujo de la corriente, no en paralelo, y sumergirlos en la corriente, en lugar de ubicarlos fuera de ella.

Los investigadores presentarán sus trabajos en la Conferencia Internacional sobre Fluidos Magnéticos el próximo mes de enero. Shahriar Khushrushahi, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación del MIT, es el autor principal del estudio. El equipo también ha presentado dos patentes sobre sus trabajos.