Un resultado provocativo

La teoría de la relatividad de Einstein asegura que nada puede moverse en el vacío más rápido que la luz (esto es 299. 792.458 metros por segundo, o, aproximadamente trescientos mil kilómetros por segundo).
Hace ciento sesenta y ocho mil años, mucho antes de que el hombre de Cromagnon ocupara Europa, explotó una estrella de los arrabales de la nebulosa de la tarántula, transformándose en supernova y emitiendo un intensísimo destello de luz. Antes el núcleo de la estrella se había colapsado escupiendo legiones de neutrinos. Los neutrinos son ligerísimas partículas subatómicas que se emiten como subproducto de algunas reacciones nucleares. A pesar de ser pedacitos diminutos de realidad son ellos los que se llevan al espacio la mayor parte de la energía emitida por una supernova.
Imaginemos una carrera que parte de la estrella moribunda y cuya meta es la Tierra, en la que los corredores son los neutrinos y los cuantos de luz. Suponiendo que ambos viajen a la misma velocidad, y puesto que los neutrinos se emiten antes que la luz, ésta no conseguiría adelantarles durante los ciento sesenta y ocho mil años que dura la carrera. En efecto, en 1987, el frente de neutrinos procedente de la supernova de la tarántula fue registrado por los detectores de neutrinos un par de horas antes que la luz emitida por la supernova. De acuerdo con el artículo publicado ayer online por el experimento OPERA, los neutrinos viajan bastante más rápido que la luz, sacándole unos 7.5 kilómetros cada segundo. Pero en ese caso el tsunami de neutrinos emitido por la supernova habría llegado a la Tierra unos cuatro años (en lugar de dos horas) antes que la luz emitida por ésta. Esa es una de las razones por las que el resultado del experimento OPERA se debe tomar, como ellos mismos admiten, «cum grano salis». El resultado de OPERA está lejos de ser un descubrimiento. Habrá que esperar a que otros experimentos como MINOS, en EE UU, confirmen el provocativo resultado.

* Profesor de Investigación del
 CSIC y divulgador científico