Por qué un enorme socavón en Chile no para de crecer y ha puesto en alerta a la comunidad científica

Minera Candelaria, una de las compañías dedicadas a la explotación de cobre en el norte de Chile, se vio obligada la semana pasada a interrumpir su actividad de forma repentina en la región de Tierra Amarilla, en el desierto de Atacama, debido a la aparición de un enorme socavón de 32 metros de diámetro y 64 de profundidad, que amenaza a la población.

El cráter había surgido día atrás, y salió a la luz pública después de una denuncia de los habitantes de la zona. Así el Servicio Nacional chileno de Geología y Minería (Sernageomin) inició una investigación oficial y anunció que, de ser dolosa, incluiría graves sanciones. El caso es que, pasados los días, el tamaño del socavón ha crecido.

Según explican varios geólogos a BBC, puede haber varios sucesos naturales o producto de la actividad humana que causen un socavón de este tipo, pero las más probables, según cuentan, son las intensas lluvias caídas en la zona en julio o la influencia de la actividad minera.

“Al caer mucha agua de lluvia en suelos con un alto nivel de yeso, el agua percola y erosiona durante varios días toda la parte de abajo, lo que quita sustentabilidad a la parte más alta y termina generando un colapso”, explica al medio el geofísico chileno Cristian Farías, director de Obras Civiles y Geología de la Universidad Católica de Temuco.

Mientras tanto, “la información preliminar que se maneja apunta a la intervención de la minera que hizo una sobreexplotación de minerales en esa zona”, afirmó Cristóbal Muñoz, director de la ONG divulgativa Red Geocientífica de Chile. Muñoz señaló que la empresa “tenía una proyección indicada de 38.000 toneladas de mineral a extraer, pero extrajo cerca de 138.000 toneladas, más del triple” en ese yacimiento.

El pasado domingo, los vecinos de Tierra Amarilla, situada a unos 800 kilómetros de la capital, organizaron una protesta y su alcalde, Cristóbal Zúñiga, pidió a la empresa minera que asuma sus responsabilidades. La investigación oficial todavía no ha decantado como culpable a la compañía, una de las tantas que realiza exploraciones (principalmente de cobre) en la zona.

¿Cuánto puede seguir creciendo un socavón?

Su tamaño y su forma no han dejado de llamar la atención. En los últimos días, su diámetro ha aumentado alrededor de 450 centímetros, hasta llegar a los 36,5 metros. Así, se pronostica que podría seguir creciendo hasta que se iguale con el fondo (48 metros).

“En todo caso no podrían ser más de 200 o 300 metros, que es lo que nos importa, porque la población más cercana está a 600 metros”, declaró Muñoz.

Además, se trata de un círculo casi perfecto. Como si hubiera impactado un meteorito. “Muchas estructuras de colapsos de la naturaleza se dan en esa forma. Cuando los volcanes, por ejemplo, colapsan porque el edificio volcánico cae por su propio peso, o había fluidos que ya no están, la estructura que se genera suele ser muy circular; a veces un poco más ovalada, pero más a menudo circular”, explica Cristian Farías a BBC, asegurando que la apariencia “tan redonda de un agujero así es por la forma del colapso”.