Estados Unidos tiene un plan para que volvamos a mascar chicle

Las empresas de golosinas de Estados Unidos tienen una pregunta: ¿qué hará que los estadounidenses empiecen a mascar chicle de nuevo?

La burbuja del chicle estalló durante la pandemia de COVID-19, cuando las máscaras y el distanciamiento social hicieron que el mal aliento fuera menos preocupante y menos personas gastaran en compras impulsivas. La cantidad de paquetes de chicles vendidos se redujo casi un tercio en Estados Unidos en 2020, según Circana, una empresa de investigación de mercado.

La demanda de los consumidores ha aumentado sólo ligeramente desde entonces. El año pasado, las ventas de chicles en Estados Unidos aumentaron menos del 1% a 1.200 millones de unidades, lo que sigue siendo un 32% menos que en 2018. Aunque las ventas en dólares han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, eso se debe principalmente a la inflación; el paquete promedio de chicles costó $2,71 el año pasado, $1,01 más que en 2018, dijo Circana.

Es una historia similar a nivel mundial. Las ventas mundiales de chicle aumentaron un 5% el año pasado a más de 16 mil millones de dólares, según el investigador de mercado Euromonitor. Eso todavía estaba un 10% por debajo de la cifra de ventas de 2018.

Algunos fabricantes están respondiendo a la insulsa demanda abandonando el mercado por completo. En 2022, Mondelez International vendió su negocio de chicles en EE. UU., Canadá y Europa, incluidas marcas como Trident, Bubblicious, Dentyne y Chiclets, a Perfetti Van Melle, con sede en Ámsterdam.

Mondelez, con sede en Chicago, que fabrica chocolates Oreos y Cadbury, dijo que quería trasladar recursos a marcas con mayores oportunidades de crecimiento.

Otros pasteleros estadounidenses están recortando marcas de venta lenta. Ferrera Candy Co., con sede en Forest Park, Illinois, puso fin silenciosamente a la producción de chicles Fruit Stripe y Super Bubble en 2022, después de más de 50 años.

Pero el chicle combate más que un virus cuando se trata de recuperar su sabor. Lynn Dornblaser, directora de innovación y conocimiento de la firma de investigación de mercado Mintel, dijo que un número creciente de consumidores está tratando de limitar el azúcar en sus dietas y comer alimentos con ingredientes más naturales. Eso limita el atractivo del chicle, ya que incluso las variedades sin azúcar suelen contener edulcorantes artificiales.

Los consumidores estadounidenses, al igual que los de Europa y Asia, también pueden estar cada vez más preocupados por la suciedad rebelde del chicle usado, dijo Dornblaser. Singapur prohibió la venta, importación y fabricación de chicle en 1992, culpando a la eliminación descuidada de la sustancia en el metro por engomar el servicio. Más recientemente, el gobierno del Reino Unido convenció a los fabricantes de chicle para que pagaran un programa de limpieza de calles para ayudar a eliminar el chicle y las manchas de chicle.

Dan Sadler, director de información sobre clientes de Circana, ha notado diferencias generacionales en la masticación de chicle.

A los millenials ya no les gustan los chicles

La Generación X, la cohorte nacida entre 1965 y 1980, tiende a mascar chicle más que otros grupos de edad, dijo. Los millennials generalmente muestran menos interés en los chicles y los dulces, mientras que los consumidores de la Generación Z están más interesados ​​en dulces novedosos como las gomitas ácidas. Nielsen dice que las ventas unitarias de gomitas en Estados Unidos aumentaron un 2,5% durante el último año y un 4% el año anterior.

Mars Inc., propietaria de la marca Wrigley, fundada hace 133 años, cree que puede tener una respuesta: reposicionar el chicle como un calmante instantáneo para el estrés en lugar de un refrescante ocasional para el aliento. En enero, la compañía lanzó una campaña publicitaria global promocionando sus marcas más vendidas Orbit, Extra, Freedent y Yida como herramientas para el bienestar mental.

Alyona Fedorchenko, vicepresidenta mundial de chicles y mentas en la división de snacks de Mars, dijo que la idea se mantuvo en el verano de 2020, cuando la compañía investigaba desesperadamente formas de reactivar las ventas.

Fedorchenko recordó haber hablado con una enfermera en la sala de COVID-19 de un hospital que mascaba chicle para calmarse a pesar de que siempre usaba una máscara. El hábito de la enfermera coincidía con estudios realizados por Mars que mostraban que la mitad de los masticadores buscaban chicle para aliviar el estrés o aumentar la concentración.

“Eso, para nosotros, fue el gran '¡Ajá!'”, dijo Fedorchenko. “Hemos tenido un siglo de legado de aliento fresco y eso sigue siendo muy importante. No me malinterpretes. Pero hay mucho más que esta categoría puede ser”.

Hacer hincapié en el bienestar es parte de un esfuerzo de varios años para atraer a 10 millones de nuevos masticadores en EE. UU. para 2030, dijo. Mars también está presentando nuevos productos como Respawn by 5 gum, que está dirigido a jugadores. El chicle contiene té verde y vitamina B, y la empresa promueve esos ingredientes como una forma de ayudar a mejorar la concentración. Vendido en tres sabores, Respawn by 5 podría atraer clientes de marcas más pequeñas como Rev Energy Gum, que contiene cafeína.

Megan Schwichtenberg, directora de cuentas de relaciones públicas de Minneapolis, acepta la idea del chicle como un breve respiro. A menudo mastica un chicle Mentos con sabor a fruta cuando conduce o en el gimnasio, y descubre que masticar chicle le impide apretar la mandíbula durante la jornada laboral.

"Si estoy sentado en un escritorio todo el día dirigiendo un equipo, no puedo levantarme e ir a golpear un saco de boxeo", dijo Schwichtenberg. "Es una forma de contener algo de eso en el espacio en el que te encuentras".

Pero no todo el mundo considera que el chicle mejora el bienestar. Kylie Faildo, fisioterapeuta del suelo pélvico en Denver, cree que los edulcorantes artificiales y tragar aire mientras mastica empeoraron sus síntomas de hinchazón. Dejó el chicle hace dos años y no planea volver a hacerlo, aunque extraña la facilidad de llevarse un trozo a la boca antes de conocer a un cliente.

“Ahora uso mucho más enjuague bucal”, dijo Faildo. Caron Proschan, fundadora y directora ejecutiva de la marca de chicles naturales Simply, dijo que cree que las ventas de chicles en Estados Unidos se desaceleraron debido a la escasez de innovación. Los clientes jóvenes tienen pocos ingresos disponibles y muchas distracciones, dijo, por lo que el chicle debe ser atractivo.

Simply, que fabrica goma de mascar a partir de un tipo de savia de árbol llamada chicle en lugar de ingredientes sintéticos, ha visto duplicarse sus ventas cada año desde 2021 sin aumentar los precios, dijo Proschan.

“Los consumidores de hoy se preocupan por los ingredientes. Les importa la calidad. La categoría de chicles no estaba evolucionando para satisfacer las necesidades de este consumidor”, afirmó.

Sadler y Dornblaser dicen que todavía ven un crecimiento futuro para el chicle, pero que debe adaptarse a los gustos y hábitos de compra cambiantes de los clientes, incluido un cambio de las ventas impulsivas a las compras en línea.

Algunas marcas, como Nuud Gum del Reino Unido, ofrecen planes de suscripción, por ejemplo. Otros fabricantes de chicles están experimentando con anuncios emergentes que recuerdan a los clientes que agreguen chicle a sus pedidos de comida a domicilio.