¿El cacao natural es bueno para la salud? Sí, pero ojo, el natural

Existen muchos mitos y otras tantas medias verdades al respecto del cacao. Lo cierto es que el cacao natural es uno de los alimentos más ricos en polifenoles, compuestos naturales con propiedades antioxidante, antiinflamatoria y vasodilatadora que son beneficiosos para la salud. Además, aportan más de 50 nutrientes siendo una gran fuente de energía origen vegetal, fibra, antioxidantes, vitaminas y minerales. Es por ello que el cacao natural es un alimento ideal para la alimentación diaria de los niños y adolescentes, ya que, gracias a su elevado contenido en polifenoles, también ayuda a mejorar la memoria y la capacidad de aprendizaje de niños y adolescentes.

Como apuntan algunas investigaciones realizadas, el consumo de cacao natural en niños y adolescentes les permite aumentar el flujo sanguíneo a nivel cerebral, que a su vez genera una mejora en la llegada de oxígeno y nutrientes al cerebro. Según explica la doctora Sonia de Pascual-Teresa, científica titular del Departamento de Metabolismo y Nutrición del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), “este mecanismo se puede considerar necesario para que haya un incremento en la atención y la capacidad de ejecución de funciones cognitivas. Además, genera un efecto vasodilatador favoreciendo la llegada de oxígeno y nutrientes a todos los tejidos, así como al cerebro gracias a que produce una disminución de la endotelina-1 (un agente vasoconstrictor)”.

El cacao natural también permite el acoplamiento neurovascular que es la conexión entre el sistema vascular y el sistema nervioso. Durante el proceso de aprendizaje, el cacao natural puede llegar a mejorar esta conexión de manera que se consiguen mayores cantidades de energía a las zonas del cerebro que se utilizan para dicha finalidad, según estudios previos.

Además, el cacao natural favorece la memoria esporádica y la atención. Este tipo de memoria es la que permite a los niños y adolescentes aprender de las experiencias, es decir, que hay un aumento de la capacidad de la relación de conceptos, de recordar ciertos momentos y por lo tanto contextualizarlos en alguna situación de la cotidianidad.

Un estudio del Centro de Investigación de Fisiología Nutricional de la Universidad del Sur de Australia también mostró que consumir cacao natural al menos una vez a la semana logra mejorar la concentración y estimula la respuesta cerebral, mejorando los procesos mentales y la memoria visual-espacial, la memoria de trabajo y la memoria a corto y largo plazo. Y el llevado a cabo por la Universidad de L’Aquila (Italia) que las personas que toman cacao natural a diario muestran una mayor capacidad de atención, menos daños cerebrales y un rápido procesamiento de la información.

¿Cuándo puede ser un buen momento para que tomen cacao natural?

Detrás de todos estos beneficios se encuentra el elevado contenido en polifenoles del cacao natural, que lo convierte en un alimento idóneo para introducir en el desayuno, como invitan a hacer los expertos. “Es tan fácil como recomendable. El desayuno completo incluye leche (o lácteos), fruta y cereales y, con el cacao natural, añadimos una cantidad importante de polifenoles, con sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, beneficiosas para nuestro sistema cardiovascular”, explica la doctora Sonia de Pascual-Teresa.

El cacao natural en el desayuno, combinado con los cereales, la fruta y el vaso de leche de toda la vida, constituye una excelente fuente de nutrientes y un alimento recomendable para todas las edades. “Además, este primer vaso de leche por la mañana nos aporta un 30% de la cantidad de calcio recomendada al día, que es de entre 1.000 y 1300 mg dependiendo de la edad”, explica la doctora Sonia de Pascual-Teresa. “Además, el hecho de combinar todos estos alimentos hace que aprovechemos todas sus propiedades y estemos aportando una serie de nutrientes clave para un buen desarrollo, como carbohidratos, proteínas de alto valor biológico, vitaminas A, B2, B12 y D y minerales, sobre todo calcio y fósforo”.

Según los estudios, los efectos derivados de la ingesta del cacao natural son máximos si se toman alrededor de las 2 horas antes de realizar una actividad que requiera atención o concentración, como puede ser el aprendizaje. Por este motivo, puede ser recomendado su consumo antes de ir al colegio o al instituto para favorecer estas actividades.

Sólo el cacao natural conserva todas sus propiedades

No todos los tipos de cacao son iguales. El cacao natural es el único que conserva todas sus propiedades nutricionales, antioxidantes y antiinflamatorias, ya que no ha sido sometido a ningún proceso químico.

El cacao natural tiene un pH ligeramente ácido que oscila entre 5.0 y 5.6 y se caracteriza por un elevado contenido en polifenoles: de 10 a 50 mg por gramo, una cantidad superior a la que contienen otros alimentos como el té o los arándanos, considerados grandes antioxidantes gracias a su contenido en estas potentes sustancias bioquímicas. Además, un tipo concreto de polifenoles, los flavonoides, son los responsables del sabor amargo que lo hacen inconfundible.

Sin embargo, el cacao que ha pasado por un proceso de alcalinización reduce de forma significativa su contenido en polifenoles. El objetivo de este proceso es neutralizar el pH del cacao, reduciendo su acidez y astringencia, oscurecer su color y hacerlo más soluble. Pero, a mayor alcalinización, mayor es la pérdida de polifenoles: en una alcalinización moderada se destruyen hasta el 78% de estos compuestos.