Variante B.1.617: más contagiosa tras 13 mutaciones

Es normal. Los virus mutan y lo hacen a un ritmo acelerado. La mayoría de estas mutaciones son «exploraciones evolutivas» y simplemente terminan en fallos o en la incapacidad del virus. Pero otras generan una mayor capacidad de infección o resistencia a los fármacos. Las mutaciones son una respuesta evolutiva natural, pero a veces la cantidad de infectados ayuda a acelerar el proceso. Y eso es lo que podría estar ocurriendo en la India. Todo comenzó en octubre de 2020 cuando se detectó por primera vez la variante B.1.617 en ese país. Una variante de un virus es la consecuencia de que éste haya sufrido un número importante de modificaciones. Si éstas producen un cambio sustancial la consecuencia es una nueva cepa.

Por ahora la variante india es solo eso, un variante y, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud está catalogada como variante de interés. La OMS define una variante de interés como una que causa transmisión comunitaria, se ha encontrado en múltiples casos o grupos de covid-19, o se ha detectado en varios países. Por el contrario, una variante de preocupación (la siguiente categoría) se define como aquella que se ha asociado o ha demostrado ser responsable de un aumento de la transmisibilidad, un aumento de la virulencia, un cambio en la enfermedad clínica o una disminución de la eficacia de los esfuerzos para controlar o tratar la enfermedad.

De este modo, según la OMS, la variante B.1.617 o variante india, aún no ha demostrado ser más transmisible, incrementar la virulencia del SARS-CoV-2 o ser resistente a las vacunas. ¿Por qué entonces hay tanta preocupación por esta variante? Lo primero es destacar que ha sido descrita «erróneamente» como doble mutante por una razón.

La variante B.1.617 presenta en verdad 13 mutaciones, lo que ocurre es que se habla de solo dos porque son las más preocupantes. Una de las mutaciones se encuentra en las posiciones 484 y 452 de la proteína S. La primera de ellas está en la misma posición que las variantes surafricanas y brasileñas tienen sus mutaciones. Mientras que la 452 es muy similar a la de la variante detectada en California.

Finalmente, la segunda mutación que preocupa a los científicos es la que se encuentra en la posición 681, igual que la variante inglesa. En investigaciones previas, estas mutaciones se han relacionado con una mayor facilidad del virus para enlazarse con el receptor ACE2 humano. Lo que significa que al virus le sería más fácil entrar en nuestro cuerpo. Por otro lado, estas mutaciones también podrían reducir la capacidad del sistema inmune para luchar contra el virus. Dicho esto por ahora se desconoce si esto también significa que las vacunas lo tengan más difícil a la hora de enfrentarse al virus con estas mutaciones. Para ello será necesario realizar más investigaciones. Es importante destacar que si hay más casos con esta variante en la India puede tener que ver con su capacidad infecciosa pero también con otros motivos. Estamos hablando de un país con más de 1.400 millones de habitantes. Chris Murray, experto en crear modelos de enfermedades contagiosas, de la Universidad de Washington, señaló en una reciente entrevista con «The New York Times» que «la gran magnitud de las infecciones en India, en un periodo de tiempo tan corto, sugiere que puede existir una ‘variante de escape’ que está dominando cualquier inmunidad previa contra infecciones naturales en esas poblaciones. Podría ser B.1.617, pero los datos de secuenciación de genes sobre el coronavirus en India son escasos y podrían estar implicadas también las variantes del Reino Unido y Suráfrica».

Junto a Murray son muchos los científicos, como Carlo Federico Perno, experto en Microbiología e Inmunología italiano, que han criticado al primer ministro indio Narendra Modi por permitir manifestaciones políticas masivas y festivales religiosos que han sido eventos de gran difusión en las últimas semanas: mucha gente, muy cerca unos de otros y desplazándose por el país. El escenario ideal para un virus que se transmite por aerosoles. A esto hay que sumar las deficiencias estructurales del sistema de salud local.

Un aspecto positivo es que las vacunas pueden tener un efecto positivo contra el SARS-CoV-2, aún en su variante india.

De acuerdo con el asesor médico en jefe de la Casa Blanca, Anthony Fauci, la evidencia preliminar de estudios de laboratorio sugiere que Covaxin, una vacuna desarrollada precisamente en India, parece capaz de neutralizar esta variante.

De acuerdo con la web Pango Lineages, una página que analiza en tiempo real la incidencia de las diferentes variantes y está desarrollada en conjunto por las universidades de Oxford, Edimburgo, Sidney, Cambridge y otras más, señala que por ahora hay 25 países en los que se ha detectado la variante india. Desde ayer se confirma que España ya es uno de ellos.