Así se detectó la mayor explosión jamás observada hasta la fecha

Astrónomos del telescopio Gemini Sur en Chile detectaron las consecuencias de una explosión de rayos gamma catalogada como GRB221009A. Este evento ocurrió a 2.400 millones de años luz de la Tierra y probablemente fue provocado por la explosión de una supernova que dio lugar al nacimiento de un agujero negro. Y sería, hasta la fecha, la explosión más grande jamás detectada. Apodada BOAT (Brightest Of All Time o la más brillante de todos los tiempos) su observación fue publicada por dos equipos independientes del Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja que utilizan el telescopio Gemini Sur.

“La explosión de rayos gamma GRB 221009A es la más brillante que jamás se haya registrado y su resplandor está batiendo todos los récords en todas las longitudes de onda – explicaba en un comunicado el líder de uno de los equipos, Brendan O’Connor – . Debido a que este estallido es tan brillante y también cercano, creemos que se trata de una oportunidad única en este siglo para abordar algunas de las preguntas más fundamentales sobre estas explosiones, desde la formación de agujeros negros hasta la evaluación de modelos de materia oscura”.

Se cree que esta explosión fue producida por el colapso de una estrella muchas veces más masiva que nuestro Sol, y que a su vez lanza una supernova extremadamente poderosa, dando origen a un agujero negro. Los telescopios del Observatorio internacional Gemini están ubicados en Chile y Hawaii y cuenta con instrumental óptico-infrarrojo. A eso le suman tecnología capaz de detectar un planeta que es un millón de veces menos brillante que la estrella que orbita. El uso de tecnologías como la óptica adaptativa y la espectroscopía de múltiples objetos, permite explorar el universo en profundidad y con detalles sin precedentes.

“En nuestro grupo de investigación, nos hemos referido a este estallido como el más brillante de todos los tiempos, porque cuando miras los miles de estallidos que los telescopios de rayos gamma han estado detectando desde la década de 1990, este sobresale – añade Jillian Rastinejad, también involucrada en la detección – . La sensibilidad y la diversidad de instrumentos de Gemini nos ayudarán a continuar observando las contrapartes ópticas de GRB221009A mucho más tiempo de lo que la mayoría de los telescopios terrestres pueden observar. Esto nos ayudará a comprender qué hizo que este estallido de rayos gamma fuera tan excepcionalmente brillante y energético”.

Cuando se forman los agujeros negros, estos impulsan poderosos chorros de partículas que se aceleran casi a la velocidad de la luz. Estos chorros luego atraviesan lo que queda de la estrella progenitora, emitiendo rayos X y rayos gamma a medida que fluyen hacia el espacio. Si estos chorros apuntan en dirección general a la Tierra, se observan como destellos brillantes de rayos X y rayos gamma. Este evento, debido a su relativa proximidad a la Tierra, también es una oportunidad única para comprender mejor el origen de los elementos más pesados que el hierro y si todos provienen únicamente de fusiones de estrellas de neutrones o también del colapso de estrellas que desencadenan brotes de rayos gamma.

Es posible que durante décadas o siglos no aparezca otro estallido de rayos gamma tan brillante y este caso aún está evolucionando. Los fotones de muy alta energía (unos 18 TeV) observados en la explosión podrían desafiar nuestra comprensión estándar de la física y sobrevivir a su viaje de 2.400 millones de años a la Tierra. En comparación, la colisión más poderosa en el Large Hadron Collider en CERN hasta ahora ha tenido una energía de solo 13 TeV. ¿Qué quiere decir esto? Básicamente que, si tenemos en cuenta que la bomba de Hiroshima liberó unos 60 TJ (terajulios) de energía, esto es apenas una cuarta parte de la energía que llevan las partículas que colisionan en el CERN. En cambio, los fotones (las partículas portadora de todas las formas de radiación electromagnética, incluidos los rayos gamma), detectados con Gemini, cada uno de ellos, tenía 6 veces la energía de la bomba de Hiroshima. Todo esto en una partícula.