Primer vuelo del F-15EX Eagle II en su configuración final, el caza más armado y letal del mundo

La compañía estadounidense Boeing ha realizado el vuelo inaugural de su tercer F-15EX Eagle II, el primero construido en su forma operativa final, tras concluir recientemente la primera fase de Prueba y Evaluación Integradas [IT&E]. A lo largo de esta fase, según explica la web de aviación "The Aviatonist", el F-15EX participó en 19 acciones e interactuó con aviones de quinta generación, marcando el uso más largo de misiles aire-aire y confirmó el primer empleo de F-15EX con el lanzamiento de munición aire-tierra no nuclear más largo del inventario.

El avión voló sólo con su pintura base y un pequeño número de serie (20-0003) en sus colas gemelas, y recibirá sus colores e insignias finales antes de su entrega a la Fuerza Aérea de EE. UU.

Los datos recopilados a lo largo de estas pruebas están actualmente bajo escrutinio por parte del Centro de Evaluación y Pruebas Operacionales de la Fuerza Aérea y la Oficina del Director de Evaluación y Pruebas Operacionales de la Oficina del Secretario de Defensa. La información influirá en la siguiente fase del proyecto, denominada fase de producción a pleno rendimiento. La Fuerza Aérea prevé que la decisión se hará pública a finales de año.

Donn Yates, director ejecutivo de Boeing Air Force Fighters and Trainers Business Development, asegura que seis F-15EX serán entregados entregarse entre el final del cuarto trimestre del año fiscal 2023 y el primer trimestre del 2024. Cuatro de estos aviones se unirán al EX-1 y al EX-2 en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin en Florida. Se prevé que el dúo restante llegue al Kingsley Field en Klamath Falls, Oregon.

Si se aprueba el plan revisado, la Base de la Fuerza Aérea Seymour Johnson en Carolina del Norte, actualmente sede de la FTU F-15E Strike Eagle, asumirá la responsabilidad del entrenamiento del F-15. Los planes para que el ala 142 de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Portland se convierta en la primera unidad operativa del F-15EX en el año fiscal 2025 aún se están llevando a cabo.

La Fuerza Aérea ha reducido el pedido inicial a 104 cazas F-15EX de los 144 inicialmente previstos. El costo unitario por avión será de 93,95 millones de dólares, lo que supone una reducción del 5,24% con respecto al Programa de referencia de 2020, según lo documentado en los informes de adquisiciones de la Fuerza Aérea.

El sistema de supervivencia de advertencia activa pasiva AN/ALQ-250 Eagle [EPAWSS], un sistema de vigilancia y guerra electrónica que vendrá de serie en el F-15EX, se está adaptando a varios F-15E. Pero con la disminución del número de aviones que se están modernizando, el costo unitario del sistema ha aumentado.

Acerca del F-15EX Eagle II

El F-15EX Eagle II es una variante avanzada del avión de combate F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), que ha servido fielmente desde finales del siglo XX. Programado para reemplazar a los antiguos modelos F-15C/D que han volado durante cuatro décadas, el F-15EX fue recibido en la flota de la USAF en marzo de 2021.

El F-15EX Eagle II está equipado con una gran cantidad de armamento, desde misiles aire-aire y aire-tierra hasta varias bombas. Con capacidad para hasta 22 misiles aire-aire como el AIM-120 AMRAAM o AIM-9X Sidewinder y un límite de carga útil de 28.000 libras de munición aire-tierra como JDAM o Small Diámetro Bomb [SDB], el El F-15EX está notablemente armado. Un cañón de 20 mm ofrece además capacidades de combate cuerpo a cuerpo.

Todo esto lo convierten con diferencia en el caza de superioridad aérea más equipado. A modo de comparación, las versiones anteriores del F-15, así como el caza furtivo F-22 Raptor, pueden llevar hasta ocho municiones aire-aire; el F-16 Fighting Falcon, seis municiones aire-aire; y el F-35 Lighting II lleva hasta seis, cuatro en sus bahías de armas internas y dos en puntos duros externos.

Varias mejoras tecnológicas distinguen al F-15EX Eagle II de sus predecesores. Al poseer una cabina digital innovadora equipada con pantallas amplias y aviónica moderna, los pilotos obtienen un mayor conocimiento de la situación y eficiencia operativa. Un moderno sistema de control de vuelo por cable aumenta la maniobrabilidad y aligera la carga de trabajo del piloto. Además, una suite de guerra electrónica actualizada refuerza sus capacidades para discernir y contrarrestar las amenazas enemigas.

El F-15EX Eagle II también ofrece varios méritos estratégicos sobre los modelos F-15 más antiguos. Su vida útil prolongada y sus menores gastos operativos mejoran su atractivo fiscal para la USAF.

Al demostrar un sistema de misión progresivo, el F-15EX Eagle II puede ejecutar un alcance ampliado de tareas operativas. Su capacidad de armamento aumentada y su variada compatibilidad con armas lo convierten en un avión de combate muy versátil.

Además, una característica clave de la plataforma F-15EX es su capacidad para incorporar rápidamente tecnologías futuras. Su arquitectura abierta cambiará la forma en que la Fuerza Aérea inserta aplicaciones y capacidades futuras y protegerá a los combatientes manteniéndolos por delante de las amenazas.

Los desarrolladores de software del F-15 Mission Systems han creado un entorno de prueba autónomo y están sentando las bases para la arquitectura Open Mission Systems (OMS), que puede albergar contenedores y orquestación DevSecOps, todo en preparación para el futuro del desarrollo basado en la nube. Estas herramientas también admiten la integración de aplicaciones de terceros, algo imprescindible para la misión de defensa moderna.

La historia del F-15

Corría el 27 de julio de 1972 cuando el McDonell Douglas (ahora Boeing) F-15 Eagle, bajo el control de su piloto jefe de pruebas, Irving L. Burrows, realizaba su primer vuelo de prueba sobre los cielos de California (Estados Unidos) en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards. Un vuelo sin incidentes de 50 minutos y más de 3.500 metros, que tan solo tuvo un pequeño problema con la puerta del tren de aterrizaje.

“Este avión funcionó bien desde el primer minuto, sabíamos que teníamos un ganador desde el principio”, dijo Burrows tras el vuelo. Lo que no sabía es que su vuelo estaba prediciendo cómo sería el futuro del avión de combate. Cincuenta años más tarde, se mantiene invicto y mantiene el récord inigualable de 104 muertes.

Su historia comenzó unos años atrás. El 23 de diciembre de 1969, después de más de dos años de pruebas y evaluaciones intensivas, la Fuerza Aérea otorgó a McDonnell Douglas el contrato de caza táctico avanzado F-15. Entre los tres competidos en todas las fases, el equipo consiguió obtener el primer lugar, al tener el precio de contrato más bajo.

Su gran potencia, peso ligero y gran área alar se combinaban para hacer que el Eagle fuera más ágil, así como una gran aceleración y maniobrabilidad lo convertían en el primer caza estadounidense con un empuje del motor mayor que el peso básico, lo que le permitió acelerar durante un ascenso vertical. Un salto revolucionario que le llevó a alcanzar una gran relevancia.

El primer prototipo YF-15A, con un “Air Superiority Blu” de la USAF pintado y marcas de prueba de vuelo naranjas, todavía tenía las puntas de las alas cuadradas y un estabilizador sin muescas. La Fuerza Aérea quedó completamente satisfecha con las características de sacudidas, y varios vuelos más ocurrieron en la semana siguiente.

Entre sus primeros hitos, estaba lograr una velocidad de Mach 1.5 y superar los 13.500 metros de altitud. Conocido como “Águila de la racha”, se utilizó para romper múltiples récords, incluyendo ocho récords de tiempo de ascenso que ostentaba el MiG-25 soviético. Pudo alcanzar los 30.000 metros en solo tres minutos.

Se construyeron un total de doce unidades de preproducción, incluidos dos aviones biplaza designados inicialmente como TF-15 y luego como F-15B. El nuevo avión de combate bimotor fue aprobado por la USAF para una producción completa de solo seis meses después de su primera prueba de vuelo.

El primer vuelo del entrenador biplaza F-15B (anteriormente TF-15A) se realizó en julio de 1973. El primer Eagle (F-15B) se entregó en noviembre de 1974. En enero de 1976 se entregó el primer Eagle destinado a un escuadrón de combate. Y a partir de 1979, ingresaron al inventario de la Fuerza Aérea los modelos F-15C de un solo asiento y F-15D de dos asientos. En 1986 voló por primera vez una nueva variante, el F-15E Strike Eagle, que se convirtió en la base para desarrollar nuevas variantes.

El 27 de junio de 1979, los F-15 israelíes se convertirían en los primeros en derribar un avión enemigo, iniciando el récord inigualable de 104 derribos y cero pérdidas contra aviones enemigos. Un avión potente, capaz y con un gran instinto de supervivencia. Un claro ejemplo, el 1 de mayo de 1983, cuando el F-15D sufrió una catastrófica colisión en el aire con un A-4 Skyhawk, que provocó que el ala derecha del Eagle se cortara a 60 cm de la raíz. El avión aterrizó al doble de su velocidad habitual para compensar la falta de sustentación tras perder el ala.

En 2019, se decidió asignar la financiación para los primeros ocho de al menos 144 (los inicialmente previstos) F-15EX, ya que sería una solución más práctica que esperar a que haya suficientes F-35 disponibles para sustituir también a los F-15C. El 11 de marzo de 2021, se entregó a la USAF la versión más avanzada hasta la fecha del F-15, el F-15EX Eagle II.