La compañía japonesa Honda es conocida principalmente por sus coches y motos, pero no es lo único que produce. También motores para diferentes tipos de maquinaria, soluciones de energía, robots e incluso un avión a reacción ligero, el HondaJet. Desde hace cuatro años, también cuenta con un departamento de I+D espacial que acaba de lograr un hito importante al lanzar y aterrizar con éxito un cohete reutilizable por primera vez.

El cohete aún está lejos de los logros de SpaceX, pero con él Honda avanza en la dirección correcta. Tiene una longitud de 6,3 metros y 900 kg de peso, alcanzó una altitud de 271,4 metros y, sobre todo, logró aterrizar a tan solo 37 centímetros de su objetivo, lo que supone una gran precisión. El despegue tuvo lugar este martes en una instalación de Honda en Taiki Town, en Hokkaido, una localidad japonesa cada vez más vinculada al desarrollo espacial.

El vuelo fue breve, apenas 56,6 segundos, pero en ese tiempo Honda logró demostrar tecnologías clave para la reutilización, como la estabilidad de vuelo y la capacidad de aterrizaje.

Comparado con la trayectoria de SpaceX, Honda se encuentra en un punto similar al de la compañía de Elon Musk en 2012, cuando el cohete Grasshopper, precursor de las tecnologías que llevaron a los Falcon y Starship actuales, consiguió despegar y aterrizar por primera vez.

Por qué Honda está construyendo cohetes

Honda ha explicado que quiere aprovechar tecnologías clave que ya domina para ofrecer servicios espaciales. Considera que los cohetes reutilizables son esenciales para el transporte espacial sostenible y su objetivo es lograr lanzamientos suborbitales para 2029. Aunque todavía no se ha tomado una decisión sobre su comercialización, la compañía se plantea lanzar satélites de observación remota y comunicaciones en el futuro.

El fabricante japonés ve una demanda creciente de lanzamientos de satélites y aspira a participar desarrollando cohetes reutilizables que hagan estos lanzamientos más económicos. Si consigue clientes, podría convertirse en un nuevo competidor en el sector de los lanzamientos espaciales que lidera SpaceX

Además, aunque no lo ha confirmado, desarrollar su propio sistema de lanzamiento le permitiría, en el futuro, poner en órbita satélites propios que podrían ofrecer servicios a sus vehículos y añadir valor para sus usuarios.

Un espacio cada vez más competido

Honda se suma a una lista cada vez más amplia de empresas que trabajan en tecnología de cohetes reutilizables. Las más conocidas son SpaceX y Blue Origin, pero hay muchas otras compañías en todo el mundo inmersas en el mismo objetivo.

En Estados Unidos, destacan Rocket Lab, que desarrolla el cohete Neutron, y Relativity Space, centrada en el Terran R, ambos totalmente reutilizables. También están Stoke Space, con el ambicioso Nova, y Firefly Aerospace, que planea reutilización parcial en sus próximos vehículos.

En Europa, la francesa ArianeGroup trabaja en el demostrador Themis y en un futuro Ariane reutilizable, mientras que en Alemania, Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg avanzan en diseños propios de cohetes reutilizables.

En China, empresas estatales como CALT y CASIC, así como actores privados como iSpace y LandSpace, están probando tecnologías similares con vuelos de prueba ya realizados.

En India, la agencia espacial ISRO ha completado ensayos exitosos de su RLV-TD y proyecta lanzamientos suborbitales reutilizables en los próximos años.