«El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo de la EPOC»

1- EPOC, ¿cuáles son sus cifras de incidencia actuales?

La enfermedad pulmonar obstructiva Crónica, llamada con el acrónimo EPOC, es una patología muy importante por su elevada prevalencia y la enorme carga de enfermedad que supone, en términos de discapacidad, gasto sanitario, ingresos hospitalarios y mortalidad. Se estima que en torno a un 10% de la población entre 40 y 80 años padece EPOC. Cabe destacar que el número de casos de EPOC en España ha aumentado, de los 2,1 millones estimados en 2007 a 2,9 millones en 2015.

2- ¿Se ha producido un incremento en la población femenina en los últimos años?

En España la EPOC es mayoritariamente masculina, pero como ha ocurrido en muchos países industrializados se ha ido «feminizando» conforme pasa el tiempo. En el estudio Iberpoc de 1997, la prevalencia de EPOC en hombres entre 40 y 69 años fue del 14,3% y en mujeres del 3,9%. El estudio Episcan 10 años después, en población entre 40 y 80 años, mostró tasas del 15,1% en varones y 5,6% en mujeres.

3- Ya hay estudios que certifican la sospecha de que la EPOC conduce al cáncer de pulmón. ¿En qué se basan?

Comparten un mismo agente causal: el tabaco. Así, la persona fumadora que, además, tiene EPOC suma más riesgo de cáncer que los fumadores que no tienen.

4- ¿Cómo se puede cribar o llegar a un diagnóstico precoz de la EPOC?

Diagnosticarla no es en absoluto difícil. Con una historia clínica que recoja los antecedentes de tabaquismo y los síntomas respiratorios de tos, expectoración, disnea (o sensación de falta de aire), y una espirometría que mide la función pulmonar de modo sencillo y fiable pueden diagnosticarse la mayoría de los casos. Uno de los mayores problemas es que las personas fumadoras atribuyen estos síntomas al tabaco y no consultan.

5- ¿Por qué se llega tan tarde al tratamiento de la enfermedad?

Porque no se diagnostica. En los dos estudios mencionados, hechos en España y de base poblacional, el 70% de los casos no habían sido diagnosticados. Y entre los no diagnosticados había sobre todo casos leves y moderados, pero también personas con obstrucción grave. No sólo más de dos tercios de los casos no estaban diagnosticados, sino que no cambió nada en los 10 años que separaban ambos estudios. Ya se han apuntado antes razones para este infradiagnóstico, como la escasa percepción de los síntomas por los pacientes, que lo atribuyen al propio tabaquismo, y una insuficiente concienciación médica con el problema.

6- Dado que el tabaco es la principal causa de la EPOC. ¿Cuánto se reduciría la enfermedad sin este hábito?

El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo de la EPOC y representa el 80-90% del riesgo de desarrollar esta enfermedad. Se estima que el riesgo absoluto de desarrollar EPOC entre fumadores está entre el 25 y el 50%. Entre los no fumadores, la prevalencia, si puede llamarse así, es menor del 4%, por lo que habría varios millones de personas con EPOC menos. La difusión de estos datos sobre la EPOC, o sobre cáncer o sobre enfermedades vasculares debe alentar a la población de fumadores a pedir ayuda para conseguir abandonar el tabaco.

7- ¿Hay EPOC en no fumadores?

La prevalencia de obstrucción crónica al flujo aéreo entre no fumadores es del 4%. De ellos algunos se deben a otras enfermedades broncopulmonares obstructivas, como el asma, las bronquiectasias o las bronquiolitis. Una pequeña proporción de casos de EPOC ocurre en personas que no han fumado nunca pero sí han estado expuestas al humo del tabaco. En cualquier caso, la EPOC en no fumadores es infrecuente y suele ser más leve y de mejor pronóstico que la EPOC diagnosticada en fumadores.

8- ¿Cuáles son las novedades terapéuticas de los últimos años?

La EPOC es una enfermedad en la que se está investigando mucho. Una de los avances más importantes es individualizar el tratamiento. Se está haciendo un mayor énfasis en prevenir las agudizaciones de la enfermedad, agudizaciones que conducen a una peor calidad de vida de los pacientes y a un mayor riesgo de muerte. El tratamiento principal de la EPOC se basa en fármacos que se administran por vía inhalada, pues permite llevar el fármaco directamente a los bronquios permitiendo mayores dosis con poca toxicidad.

9- ¿Cómo es la calidad de vida de un paciente diagnosticado tarde, frente a uno en estadío precoz?

En la EPOC, gravedad y precocidad no siempre van de la mano. Hay pacientes jóvenes con EPOC muy avanzada, y pacientes mayores, con leve diagnosticada muchos años antes. Y la calidad de vida depende más de la gravedad de la EPOC y de la existencia de otras enfermedades que del tiempo de evolución. No obstante, un paciente diagnosticado precozmente, tanto en edad como en gravedad, permite tomar acciones individualizadas, y la más importante el que deje de fumar. Hay estudios que demuestran que el hallazgo de una espirometría anormal, supuso una mayor tasa de abandono del tabaco que cuando la espirometría fue normal. Sólo por este hecho ya es importante diagnosticar precozmente, pues dejar de fumar es la principal medida que permite enlentecer la evolución de la enfermedad, reducir sus complicaciones, mejorar la calidad de vida y disminuir la mortalidad.

10- ¿Qué retos diagnósticos y terapéuticos presenta la patología?

Uno de los retos mayores es mejorar el conocimiento de la población general sobre la EPOC en particular y sobre las enfermedades respiratorias en general. En el campo de la EPOC claramente el objetivo es mejorar el diagnóstico, dado que dos de cada tres personas que la padecen no han sido diagnosticadas. Pero hay avances relevantes en otras enfermedades respiratorias muy prevalentes, como el síndrome de la apnea del sueño o el asma.