Este estudio muestra que tus bitcoins todavía están a salvo

Lo que empezó en 2009 como un experimento entre un grupo reducido de personas ha pasado a ser un fenómeno de gran popularidad mundial. La criptomoneda Bitcoin es conocida por su volatilidad, experimentando grandes caídas muchas veces compensadas por enormes subidas. Pero de lo que presume Bitcoin es de su privacidad. No hace falta compartir datos personales ni fiarse de la autoridad de ningún banco central: para operar con bitcoins solo hace falta un ordenador.

En su página web, Bitcoin se jacta de “dar un gran paso adelante en la seguridad monetaria”, alegando que los bitcoins “son imposibles de falsificar” y apelando a la consolidada trayectoria de su tecnología. Pero, ¿es Bitcoin tan segura como promete? En un momento en el que los ataques informáticos son ya un arma de guerra, es más relevante que nunca preguntarse si nuestros ahorros son vulnerables a este tipo de amenazas.

Seguridad matemática

Lo que distingue a Bitcoin de otros sistemas financieros (como el banco donde tenemos nuestra cuenta corriente) es que es un sistema descentralizado. Es decir, su funcionamiento no depende de ninguna autoridad central. Pero, por lo demás, el nivel de seguridad es comparable al que utilizan los bancos y las fuerzas armadas para proteger sus datos de los ojos indebidos.

La seguridad de este tipo de organizaciones se basa en la dificultad de ciertos problemas matemáticos. Se utilizan problemas que son tan complicados de resolver que los superordenadores más potentes podrían tardar años o incluso siglos en dar con la solución. Pero si la solución se conoce de antemano, es sencillo verificar que efectivamente resuelve el problema. Solo quienes pueden tener acceso legítimo a los datos conocen la solución y, para el resto de las personas, la probabilidad de adivinarla es tan remota que ni siquiera merece la pena intentarlo.

Pero, ¿existe alguna manera de hallar estas soluciones más rápido? Con los ordenadores que hay en el mercado, hasta ahora no se ha conseguido dar con una forma de acelerar el proceso. Sin embargo, desde hace décadas se sabe que los ordenadores cuánticos podrían resolver este tipo de problemas en tiempo récord.

Por eso la propia página web de Bitcoin advierte de que la criptomoneda es vulnerable a la computación cuántica. Pero añaden: “la computación cuántica aún no existe y probablemente por mucho tiempo”.

La amenaza cuántica

En realidad, ya hay varios ordenadores cuánticos en el mercado, y en España el proyecto público Quantum Spain ha comenzado a construir el primero basado en tecnología europea. Sin embargo, los ordenadores cuánticos disponibles a día de hoy son aún muy limitados y no suponen ninguna amenaza para la seguridad de las criptomonedas, los bancos ni el ejército.

Entonces, ¿cuánto falta para que los sistemas actuales dejen de ser seguros? Un nuevo estudio traza un calendario esperanzador.

Para dar cifras realistas, el trabajo tiene en cuenta un factor importante a la hora de calibrar la amenaza cuántica: el tiempo. Desde que una transacción se envía hasta que se hace efectiva pasan entre diez minutos y una hora. Si un ordenador tarda más tiempo en resolver el problema matemático necesario para hackear la transacción, llegará demasiado tarde para intervenir.

Por eso el estudio se pregunta qué tamaño de ordenador cuántico (medido en cúbits, la unidad básica en este tipo de computación) se necesita para resolver este problema matemático en un máximo de una hora. Los resultados son tranquilizadores. Según los cálculos del equipo investigador, se necesitan 317 millones de cúbits para resolver el problema en una hora. Si se quiere resolverlo en diez minutos, hacen falta 1 900 millones.

El récord de tamaño actualmente lo ostenta IBM, que en noviembre de 2021 anunció que había construido un ordenador cuántico de 127 cúbits. Para 2023 quieren superar los 1 000, muy lejos aún del número necesario para amenazar los sistemas de seguridad.

Hay tiempo de adaptarse

Por eso, los autores del estudio consideran que faltan “muchos años, posiblemente más de una década” para que los ordenadores cuánticos pongan en jaque a Bitcoin. Pero los datos se deben interpretar con cierta cautela.

Según recuerdan los propios autores, no se puede descartar la posibilidad de que se desarrollen mejores trucos matemáticos para resolver este tipo de problemas con menos cúbits. Si eso sucediera, la seguridad podría verse comprometida antes.

Otro motivo de precaución viene de la tecnología de corrección de errores cuántica. Por su propia naturaleza, los cúbits son muy inestables, y se necesitan muchos para lograr que los ordenadores cuánticos operen de manera fiable. El nuevo estudio se centra en la técnica de corrección de errores más prometedora actualmente, según los autores: el llamado “código de superficie”. Pero admiten que en el futuro se podrían idear maneras de lograr la misma fiabilidad con menos cúbits.

Por eso es hora de pensar en sistemas de seguridad alternativos que no sean vulnerables a la computación cuántica. Afortunadamente, ya se trabaja en su diseño e implementación, no solo para Bitcoin sino también para los bancos, el ejército, el comercio electrónico y la infinidad de situaciones cotidianas que utilizan este tipo de sistemas de seguridad.

Eso sí, no todo lo cuántico supone una amenaza: el mismo estudio también analiza la simulación de moléculas que podrían ayudar a aislar nitrógeno del aire para fabricar fertilizantes. Los mejores superordenadores son incapaces de afrontar este problema, cuya solución podría tener un gran impacto sobre la escasez de comida en el mundo y la crisis climática.

Según el nuevo estudio, bastarían 7,5 millones de cúbits para simular estas moléculas en unos diez días. Aunque los ordenadores de este tamaño aún no están a nuestro alcance, los avances de los próximos años serán críticos para lograr esta cifra. El potencial transformador de los ordenadores cuánticos podría estar a la vuelta de la esquina.

QUE NO TE LA CUELEN:

• La seguridad de Bitcoin depende de muchos factores, y en este estudio se analiza solamente uno de ellos. Según recuerda la propia criptomoneda en su página web, “la vulnerabilidad más común es el fallo del usuario”. Es decir, los ordenadores cuánticos no son la amenaza principal sobre tus bitcoins, ni ahora ni dentro de un par de décadas. Para mantener tu dinero seguro es esencial que tomes todas las medidas de seguridad recomendadas, como mantener la mayoría de tus ahorros fuera de internet, realizar una copia de seguridad encriptada de tu monedero y mantener el software siempre actualizado.

REFERENCIAS (MLA):

• Webber, Mark, et al. “The impact of hardware specifications on reaching quantum advantage in the fault tolerant regime”. AVS Quantum Science, 2022. https://doi.org/10.1116/5.0073075.
• “Bitcoin - Dinero P2P De Código Abierto”. https://bitcoin.org/es/.