Los chimpancés tienen sus propios boticarios: algunos se dedican a buscar plantas curativas

Ya sabíamos de otras especies de primates que utilizan plantas para curarse de heridas, pero hasta ahora no se había visto en chimpancés. Y menos aún de forma tan profusa. De acuerdo con un estudio publicado en PLOS ONE y liderado por Elodie Freymann de la Universidad de Oxford, los chimpancés parecen consumir plantas con propiedades medicinalespara tratar sus dolencias.

Muchas plantas producen compuestos que tienen efectos medicinales en los seres humanos y otros animales. Los chimpancés salvajes comen una variedad de materia vegetal, incluidas algunas que son nutricionalmente pobres, pero que pueden tratar o disminuir los síntomas de determinadas enfermedades. Sin embargo, es difícil determinar si es que se automedican, buscando intencionalmente plantas con propiedades que ayuden a sus dolencias específicas, o si consumen pasivamente plantas que resultan ser medicinales.

Para responder a esta incógnita, el equipo de Freymann combinó observaciones de comportamiento de chimpancés salvajes (Pan troglodytes) con pruebas farmacológicas de las plantas potencialmente medicinales que comen. Supervisaron el comportamiento y la salud de 51 chimpancés de dos comunidades en la Reserva Forestal Central de Budongo en Uganda. Luego, recolectaron extractos de plantas de 13 especies de árboles y hierbas que sospechaban que los chimpancés podrían estar usando para automedicarse, y probaron sus propiedades antiinflamatorias y antibióticas.

Estas incluían plantas que observaron comer a chimpancés enfermos o heridos, pero que no formaban parte de su dieta normal, y plantas que, estudios previos, sugerían, que los chimpancés podrían consumir por sus propiedades medicinales.

El equipo de Freymann descubrió que el 88% de los extractos de plantas inhibían el crecimiento bacteriano, mientras que el 33% tenían propiedades antiinflamatorias. La madera muerta de un árbol de la familia Dogbane (Alstonia boonei), por ejemplo, mostró la actividad antibacteriana más fuerte y también tenía propiedades antiinflamatorias, lo que sugiere que podría usarse para tratar heridas. La corteza y la resina del árbol de caoba de África Oriental (Khaya anthotheca) y las hojas de un helecho (Christella parasitica) exhibieron potentes efectos antiinflamatorios.

Los autores del estudio observaron a un chimpancé macho con una mano lesionada buscar y comer hojas de helecho, lo que puede haber ayudado a reducir el dolor y la hinchazón. También registraron a un individuo con una infección parasitaria que consumía corteza del árbol del espino de gato (Scutia myrtina).

Los resultados sugieren que los chimpancés buscan plantas específicas por sus efectos medicinales. El estudio es uno de los primeros en proporcionar evidencia tanto conductual como farmacológica de los beneficios medicinales para los chimpancés salvajes de alimentarse de corteza y madera muerta. Las plantas medicinales que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos medicamentos que aborden los desafíos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas, dicen los autores.

“En este artículo – concluye el estudio -, demostramos cómo observar y aprender de nuestros primos evolutivos puede acelerar el descubrimiento de nuevos medicamentos, al tiempo que enfatizamos la importancia de proteger nuestras farmacias forestales”.